Sự tập trung của người hâm mộ đã dành cho những cái tên khác sau VCK U23 châu Á, nhưng xin đừng vì thế mà quay lưng với Công Phượng, người từng được tung hô như cầu thủ trẻ hay nhất của Việt Nam hiện nay.
Khi đội tuyển U23 Việt Nam đáp xuống Nội Bài trưa 28/1, người hâm mộ vây lấy Quang Hải, Tiến Dũng, Xuân Trường hay HLV Park Hang Seo. Một số cầu thủ U23 Việt Nam lặng lẽ gặp gỡ người thân. Họ ít được chú ý bởi đám đông và truyền thông. Ngạc nhiên chưa, trong số đó có Công Phượng.
Trong 4 năm trở lại đây, Nguyễn Công Phượng là cái tên được người hâm mộ Việt Nam yêu mến nhất, là nơi gửi gắm niềm tin sẽ đưa bóng đá Việt Nam tiến gần các danh hiệu trong tương lai. Chỉ mới cuối năm ngoái thôi, trước khi giải U23 châu Á khởi tranh, điều đó vẫn đúng.
Như trong đề cử Quả bóng vàng 2017, Công Phượng không có tên trong Top 5. Không khó để nhìn thấy những bình luận phản đối hay tỏ ra bất bình vì BTC "bỏ quên" Công Phượng. Thế nên trong Gala trao giải, lần đầu tiên giải Cầu thủ được yêu mến nhất ra đời, và để dành cho Nguyễn Công Phượng.
Nhắc lại như thế để thấy rằng hình ảnh Công Phượng ít được quan tâm gần đây, thường xuyên bị thay ra giữa trận hay hiếm xuất hiện trên các bài báo thể thao là một trải nghiệm rất khác với bản thân Công Phượng và các fan của anh.
Sẽ là dối lòng nếu nói Công Phượng không chạnh lòng về điều đó.
"Trong bóng đá, việc một cầu thủ được tung hô sau đó không còn được quan tâm là chuyện bình thường", Công Phượng trải lòng. "Tôi không có vấn đề gì với điều đó và có lẽ đã hiểu cảm giác của các đồng đội ở những giải trước".
Nhưng Công Phượng không nổi bật ở giải này, không có nghĩa là tương lai sẽ như thế. Cũng rất khó để nói Công Phượng đã có một giải đấu không thành công. Không phải là cá nhân xuất sắc, nhưng chắc chắn anh là một miếng ghép quan trọng trong lối chơi tập thể. Vì dù chấn thương, Công Phượng luôn được HLV Park Hang Seo chọn đá chính trong cả 6 trận. Tin chắc rằng Công Phượng đã học được rất nhiều điều trong một tháng làm việc với HLV Park Hang Seo: về cách tuân thủ chiến thuật, hòa vào lối chơi tập thể.
Công Phượng tự xét bản thân đã có giải đấu không như ý. Nhưng một "bước lùi" về độ nổi tiếng sẽ là bước tiến về hoàn thiện lối chơi và tính cách.
Người hâm mộ, xin đừng quay lưng với Công Phượng chỉ sau một giải đấu. Cũng như đừng quay lưng với đội tuyển chỉ sau thất bại ở SEA Games 29. Vì những thất bại ngày hôm nay sẽ là bài học giúp họ mạnh mẽ hơn trong tương lai.