Ở thời phong kiến cổ đại, người xưa rất quan coi trọng việc nối dõi huyết thống. Chính vì lý do đó, hoàng đế và các quan lại có chức vị cao trong triều đình đều có rất nhiều thê thiếp. Riêng đối với đế vương, người xưa có câu "hậu cung ba ngàn giai lệ" với ngụ ý hoàng đế có vô số mỹ nữ vây quanh.
Theo Chinatimes, "ba ngàn" ở đây chỉ là tính từ với hàm ý mỹ nhân trong hậu cung của hoàng đế nhiều vô số kể. Tuy nhiên, có một điều hiển nhiên là số lượng phi tần trong hậu cung của mỗi hoàng đế, mỗi triều đại đều khác nhau. Đối với Tần Thủy Hoàng - vị hoàng đế đầu tiên thống nhất Trung Hoa sau khi tiêu diệt sáu nước chư hầu, chấm dứt thời kỳ Chiến Quốc vào năm 221 TCN lại là trường hợp đặc biệt.
Tờ Sohu cho biết, số lượng phi tần trong hậu cung của Tần Thủy Hoàng lên tới hơn 3.000 người. Theo ghi chép lịch sử, mỗi lần diệt một nước chư hầu, Tần Thủy Hoàng đều mang theo hàng trăm thậm chí là hàng mỹ nhân của nước đó về cung. Chính điều này đã dẫn đến việc hậu cung của ông có hơn 10.000 mỹ nhân, nhiều đến mức khiến ông khó mà chọn được hoàng hậu phù hợp.
Vương Lập Quần - Giáo sư Đại học Hà Nam ở Trung Quốc cho biết, "Sử ký Tần Thủy Hoàng" có ghi chép về việc này. Theo đó, mỗi lần cầm quân chinh phạt một nước chư hầu thành công, Tần Thủy Hoàng sẽ cho người vẽ lại cung điện, hoàng cung của nước đó. Sau khi về nước, ông cho xây dựng những cung điện là bản sao của các nước chư hầu như để kỷ niệm một chiến tích.
Đơn cử như sau khi tiêu diệt nước Tề, ông đã xây dựng cung điện nước Tề ở Hàm Dương với nhiều loại hình cung điện, tẩm cung riêng mang màu sắc của nước này, Khi cả sáu nước chư hầu là Triệu, Hàn, Ngụy, Yên, Tề và Sở bị tiêu diệt, Tần Thủy Hoàng đã xây dựng tới 270 cung điện mô phỏng lại các nước trên ở xung quanh Hàm Dương.
Ngoài cung điện, Tần Thủy Hoàng còn mang về tất cả mỹ nhân từ 6 nước chư hầu nói trên và sắp xếp cho họ vào ở những cung điện tương ứng.
Trong cuốn "Sử ký chính nghĩa" của Trương Thủ Tiết thời nhà Đường và tác phẩm "Tam phụ cựu sự" có đề cập đến hậu cung của Tần Thủy Hoàng lúc bấy giờ có hơn 10.000 phi tần mỹ nữ. Điều này cho thấy, hậu cung của Tần Thủy Hoàng có hơn 10.000 mỹ nhân. Đây đều là thê thiếp, con gái, con dâu, của 6 nước chư hầu đã quy thuận nhà Tần. Nhiều chuyên gia cho rằng, chính vì có quá nhiều mỹ nữ trong hậu cung nên Tần Thủy Hoàng gặp khó khăn trong việc lập hoàng hậu. Ông cảm thấy việc lựa chọn một ứng cử viên hoàng hậu phù hợp trong số rất nhiều phi tần là điều khó nhất trong cuộc đời của mình. Đây cũng là một trong những lý do khiến Tần Thủy Hoàng không lập hoàng hậu.
Theo lịch sử, Tần Thủy Hoàng có khoảng 50 người con trong đó có những cái tên được nhắc đến nhiều nhất như Doanh Phù Tô, Doanh Tử Anh, Doanh Hồ Hợi (sau là Tần Nhị Thế),..., tuy nhiên hầu hết tên của họ đều chưa được biết. Tần Thủy Hoàng cũng có vô số thê thiếp nhưng sử sách không nhắc đến tên một người vợ nào của ông.
Vương Lập Quần cho biết thêm, ngoài Tần Thủy Hoàng, một vị hoàng đế khác trong lịch sử có hàng vạn mỹ nữ trong hậu cung là Tư Mã Viêm, vị hoàng đế sáng lập nhà Tây Tấn. Tây Tấn thay thế nước Ngụy, tiêu diệt Thục, Ngô.
Giống như Tần Thủy Hoàng, Tư Mã Viêm cũng có sở thích cướp tất cả mỹ nhân từ các nước khác về tẩm cung của mình. Theo "Tấn thư: Hậu phi truyện", Tư Mã Viêm có tới 10.000 mỹ nhân trong hậu cung của mình.
Thậm chí, vì có quá nhiều người đẹp nên hoàng đế nhà Tây Tấn không biết nên chọn ai để thị tẩm. Vì quá khó để lựa chọn nên Tư Mã Viêm nghĩ ra một cách đó chính là dùng cỗ xe do dê kéo để chọn phi tần qua đêm với mình. Theo đó, mỗi đêm Tư Mã Viêm sẽ ngồi trên xe dê đi dạo trong hoàng cung. Xe dê dừng ở tẩm cung nào để nghỉ ngơi thì ông sẽ qua đêm với mỹ nữ trong cung điện đó.