World Cup 2026 sẽ diễn ra tại Mỹ, Mexico và Canada. Lần đầu tiên trong lịch sử, giải đấu danh giá nhất thế giới nâng số đội từ 32 lên thành 48. Cụ thể, tại châu Á được tăng suất dự lên 8,5 suất.
Do đó, các đội khu vực Đông Nam Á như tuyển Việt Nam, Thái Lan đang hy vọng sẽ được góp mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh lần đầu tiên trong lịch sử và hiện đang chạy đua để có sự chuẩn bị tốt nhất nắm bắt cơ hội. Tuy nhiên, thầy trò HLV Park Hang-seo sẽ phải đối mặt với thách thức rất lớn khi LĐBĐ châu Á (AFC) vừa công bố thể thức thi đấu vòng loại World Cup 2026.
Theo đó, AFC sẽ tổ chức 4 vòng đấu loại thay vì 3 như trước đây.
Ở vòng loại 1, 22 đội có vị trí từ hạng 26 đến 47 Châu Á sẽ bốc thăm chia làm 11 cặp, thi đấu theo thể thức sân nhà, sân khách. 11 đội thắng trận sẽ vào vòng tiếp theo.
Tại vòng loại 2, với 36 đội bao gồm các đội xếp từ hạng 1 - 25 châu Á và 11 đội vượt qua vòng đầu tiên sẽ được AFC chia thành 9 bảng, mỗi bảng gồm 4 đội, thi đấu vòng tròn một lượt sân nhà sân khách. Hai đội đứng đầu mỗi bảng (18 đội) đi tiếp vào vòng loại thứ 3 World Cup 2026 khu vực châu Á tranh vé dự vòng chung kết.
18 đội bóng giành vé vào vòng loại thứ 3 sẽ chia làm 3 bảng, mỗi bảng 6 đội, thi đấu theo thể thức sân nhà, sân khách như các vòng đấu trước đó. Các đội nhất, nhì mỗi bảng (tổng cộng 6 đội) sẽ giành vé trực tiếp tham dự World Cup 2026.
Hai đội xếp thứ 3 và thứ 4 của mỗi bảng đấu (Tổng cộng 6 đội) sẽ tham dự loạt trận vòng loại thứ 4. Với 6 đội bóng, AFC tiếp tục bốc thăm chia thành hai bảng, mỗi bảng 3 đội, thi đấu theo thể thức vòng tròn một lượt tính điểm.
Hai đội giành ngôi nhất bảng sẽ cùng 6 đội bóng trước đó tại châu Á đoạt vé tham dự World Cup 2026. Hai đội nhì mỗi bảng sẽ thi đấu trận play-off. Đội thắng trong màn so tài này sẽ chạm trán đối thủ tới từ CONCACAF hoặc Nam Mỹ ở trận play-off liên lục địa giành vé tới Cup thế giới.
Với thể thức này, nếu vẫn duy trì thứ hạng trong top 100 thế giới như hiện nay đến trước vòng loại World Cup 2026 và Asian Cup 2027 thì tuyển Việt Nam sẽ góp mặt từ vòng loại 2. Bởi vậy, nếu giành quyền đi tiếp vào vòng loại 3 như kỳ World Cup 2022 vừa rồi, tuyển Việt Nam sẽ có đến 3 cơ hội tranh vé dự World Cup 2026, bao gồm các vòng bảng và vòng play-off của châu Á cùng Liên lục địa.
Ngoài ra, với các đội còn lại, bao gồm 10 đội thua từ vòng loại 1 (được bốc thăm đấu loại trực tiếp sân nhà sân khách lấy 5 đội thắng đi tiếp cùng 1 đội thua có thứ hạng tốt nhất ở vòng loại 1, tổng cộng là 6 đội) cùng 18 đội xếp hạng 3 và 4 ở vòng loại 2, được AFC chia thành 6 bảng (mỗi bảng 4 đội) để thi đấu tiếp vòng loại 2 Asian Cup 2027. Chỉ các đội đứng đầu bảng (6 đội) mới giành vé dự vòng chung kết.
AFC cũng cho biết, vòng loại Asian Cup 2027 sau vòng 1 và 2 sẽ tiếp tục thi đấu song song với vòng loại thứ 3 World Cup 2026 khu vực châu Á.