Theo The Sun, mẫu được thu thập vào tháng 9 năm ngoái nhưng các ốc vít bị lỗi trên hộp chứa đã ngăn các nhà khoa học tiếp cận nó suốt gần năm tháng. Mẫu vật này được ví như "kho báu" quý giá của các nhà nghiên cứu.
Vật liệu được lấy từ hành tinh nhỏ Bennu trong hành trình dài một tỷ dặm, đó là nhiệm vụ lấy mẫu tiểu hành tinh đầu tiên trong lịch sử của Hoa Kỳ có thể trở về thành công.
Chiếc hộp chứa mẫu bị khóa đậu ở Utah vào cuối tháng 9 năm 2023 và được chuyển đến một cơ sở của NASA ở Houston, Texas.
Đội ngũ nhiệm vụ đã có thể tiếp cận 70,3 gram vật liệu từ bề mặt của bộ lấy mẫu trên tàu vũ trụ Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), gọi là Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), vào tháng Chín.
Số lượng này nhiều hơn 10 gam so với mục tiêu ban đầu của nhiệm vụ, nhưng phần lớn mẫu hành tinh nhỏ này bị mắc kẹt bên trong hộp khi hai trong số 35 bộ ốc không thể được tháo ra bằng các công cụ hiện có của NASA.
Chỉ có một số công cụ được phê duyệt để sử dụng bên trong hộp đựng của tàu vũ trụ, chúng được chọn vì chúng không tạo ra vấn đề có thể làm nhiễm bẩn mẫu.
Tuy nhiên, không có công cụ nào mà các nhà khoa học có được vào thời điểm đó có thể làm được công việc này.
"Kỹ sư và nhà khoa học của chúng tôi đã làm việc không ngừng sau màn hình nhiều tháng không chỉ để xử lý hơn 70 gram vật liệu mà chúng tôi có thể tiếp cận trước đó, mà còn để thiết kế, phát triển và thử nghiệm công cụ mới cho phép chúng tôi vượt qua khó khăn này," Eileen Stansbery, trưởng bộ môn ARES (Nghiên cứu và Khám phá Vật liệu Thiên văn) tại NASA, nói trong một tuyên bố.
"Sự sáng tạo và sự tận tâm của đội ngũ này đã rất đáng chú ý. Chúng tôi đều hào hứng được chứng kiến phần còn lại của kho báu mà OSIRIS-REx giữ."
Các nhà khoa học đã tạo ra hai công cụ mới, có chứa các bộ phận được làm bằng thép không từ tính không từ loại thép không gỉ được chấp thuận sử dụng trong hộp đựng của tàu vũ trụ, là kim loại cứng nhất được chấp thuận sử dụng trong hộp đựng của tàu vũ trụ.
Việc phát triển công cụ cũng cần phải xem xét rằng chúng sẽ bị giới hạn về kích thước để có thể hoạt động trong không gian rất nhỏ của hộp đựng.
Các công cụ sau đó đã được thử nghiệm về hiệu suất trong các thủ tục tháo rời trong một phòng thực hành để đảm bảo chúng sẽ có thể mở hộp mà không làm hỏng hoặc làm nhiễm bẩn mẫu hành tinh.
Sau khi đội ngũ hoàn tất việc tháo rời TAGSAM, họ sẽ có thể cân đo mẫu đầy đủ để xác định tổng khối lượng lấy từ hành tinh nhỏ.
Hình ảnh siêu cao độ phân giải của tất cả các mẫu cũng sẽ được chụp trước khi loại bỏ để làm tư liệu lưu giữ.
Việc tiếp cận phần còn lại của vật liệu hành tinh nhỏ này đánh dấu sự hoàn thành thành công của nhiệm vụ và đã biến Bennu thành một trong những hành tinh nhỏ được khám phá kỹ lưỡng nhất trong vũ trụ của chúng ta.
Hành tinh nhỏ này được chọn vì nó là một trong năm hành tinh nhỏ trên toàn vũ trụ có các đặc điểm và điều kiện phù hợp cho nhiệm vụ của NASA.
Các nhà khoa học muốn nghiên cứu một hành tinh nhỏ giàu cacbon giống với những hành tinh nhỏ có mặt trong những ngày đầu của hệ mặt trời của chúng ta.
Họ cần một hành tinh nhỏ đang di chuyển giữa 0,8 và 1,6 Đơn vị Thiên văn (AU), hoặc khoảng cách từ mặt trời đến Trái Đất, theo Space.com.
Đối với một nhiệm vụ thành công, hành tinh nhỏ cũng cần phải ở quỹ đạo đúng và rộng hơn 656 feet, để nó không quay quá nhanh để tàu vũ trụ có thể an toàn thu thập mẫu.
Bennu cũng là điều quan tâm của các nhà khoa học vì nó có 1 trong khoảng 1.800 cơ hội đâm vào Trái Đất trong 300 năm tới, nhưng họ lý giải rằng nó sẽ vô hại nếu nó làm.
Hành tinh nhỏ Bennu được các nhà khoa học tin rằng có nguồn gốc từ những ngày đầu của hệ mặt trời của chúng ta.
Nghiên cứu mẫu thu thập từ bề mặt của nó có thể tiết lộ thông tin mới về các hành tinh, và có thể cả về quá trình hình thành của nó.
NASA dự định phân phối một phần của mẫu từ hành tinh nhỏ Bennu cho cộng đồng khoa học còn lại để nghiên cứu sâu hơn vào cuối năm nay.