Biển Salton nằm ở miền nam California đang bị các công ty lớn nhỏ quấy rối. Họ tìm kiếm những cách tiết kiệm chi phí để khai thác lithium hòa tan trong nước nước mặn nóng bóng ở phía nam hồ.
Nhưng một nghiên cứu mới do Bộ Năng lượng Hoa Kỳ (DOE) tài trợ đã phát hiện ra lưu vực này chứa nhiều lithium hơn so với ước tính ban đầu. Kim loại này được mệnh danh là "vàng trắng" vì vẻ ngoài mềm mại, màu trắng bạc. Người ta ước tính có khoảng 18 triệu tấn kim loại có thể khai thác được, đủ để đáp ứng nhu cầu của Mỹ về lithium trong nhiều thập kỷ. Thống đốc California Gavin Newsom trước đây đã mô tả Biển Salton như Arab Saudi trong ngành khai thác lithium.
Theo kết quả nghiên cứu trên thì hồ này trở thành hồ chứa lithium lớn nhất thế giới, vượt qua Chile (9 triệu tấn). Một tấn lithium hiện có giá 29.000 USD, khiến nguồn cung tại Biển Salton trị giá hơn 540 tỷ USD. DOE cho biết chúng có thể hỗ trợ hơn 375 triệu pin xe điện.
Lithium là thành phần quan trọng của pin cung cấp năng lượng cho mọi thứ từ Smartphone đến xe điện và tấm pin năng lượng mặt trời - và Trung Quốc đã thống trị thị trường trong nhiều thập kỷ vì 90% kim loại khai thác được tinh chế trong nước.
Jeff Marootian, phó quan chức chính phủ về năng lượng hiệu quả và năng lượng tái tạo, nói: "Lithium rất quan trọng để khử cacbon trong nền kinh tế và đáp ứng mục tiêu của Tổng thống Biden là sử dụng 50% xe điện vào năm 2030".
"Báo cáo này xác nhận cơ hội có một không hai để xây dựng ngành công nghiệp lithium trong nước đồng thời mở rộng sản xuất điện sạch, linh hoạt".
"Sử dụng sự đổi mới của Mỹ, chúng ta có thể dẫn đầu tương lai năng lượng sạch, tạo việc làm và chuỗi cung ứng năng lượng trong nước mạnh mẽ, đồng thời tăng cường an ninh năng lượng quốc gia".
Lithium hydroxide có thể dễ dàng trộn với niken khi chế tạo pin, không giống như lithium truyền thống. Việc thêm niken làm tăng mật độ năng lượng của pin, cho phép tạo ra một đơn vị mạnh hơn.
EnergySource cũng đã đảm bảo khoản đầu tư để đẩy nhanh việc triển khai nền tảng khai thác tại hồ và Controlled Thermal Resources cũng là một triển vọng của mỏ. Vào tháng 1, Controlled Thermal Resources công bố rằng họ đã thu hồi được lithium từ nguồn nước muối địa nhiệt và chuẩn bị xây dựng một nhà máy lớn tại địa điểm này.
Các công ty đã cung cấp cho hơn 22 nhà nghiên cứu các mẫu nước muối để phân tích và xác định nguồn cung cấp tiềm năng ẩn dưới hồ. Phân tích của nhóm, do DOE tài trợ, xác định có ít nhất 4 triệu tấn lithium dựa trên phần hồ chứa địa nhiệt đã được khoan. Ước tính có khoảng 18 triệu tấn lithium cacbonat tương đương (LCE) nếu toàn bộ hồ chứa được khoan để sản xuất thêm năng lượng địa nhiệt.
Không giống như các mỏ lithium khác ở Mỹ, Biển Salton là khu vực có hoạt động địa nhiệt chứa một lượng lớn kim loại quý. Điều này cho phép các công ty sử dụng các nhà máy hơi nước nhanh, lấy nước nóng áp suất cao từ sâu bên trong lòng đất và chuyển nó thành hơi nước làm quay tua-bin máy phát điện.
Hiện nay, hầu hết lithium được khai thác từ các mỏ đá cứng hoặc các bể chứa nước muối dưới lòng đất và phần lớn năng lượng được sử dụng để chiết xuất và xử lý nó đến từ nhiên liệu hóa thạch thải ra CO2. Theo DOE, phương pháp "steam flash" thân thiện với môi trường hơn so với các phương pháp khai thác khác vốn để lại những lỗ hổng hoặc cần lượng lớn nước và đất. Những ước tính ban đầu cho thấy rằng sẽ cần khoảng 3% nguồn cung cấp nước sẵn có cho khu vực cho các hoạt động thu hồi lithium.
Quá trình khai thác đòi hỏi phải khoan hàng ngàn mét dưới lòng Biển Salton và sau đó kéo nước muối sôi lên bề mặt. Cùng với lithium, các khoáng chất khác như sắt, magie, canxi và natri sẽ được chiết xuất, phân tách và đưa trở lại trái đất. Chất lỏng được thu hồi ở nhiệt độ trên 360F (hơn 180C), tạo ra hơi nước có thể tái chế.
Các chuyên gia tin rằng việc tách lithium khỏi nước muối địa nhiệt ít xâm lấn hơn so với việc nổ mìn và khai thác đá cứng khác.