Nghệ sĩ Thanh Lan sinh năm 1948 tại thành phố Vinh, Nghệ An. Bà nổi tiếng là danh ca có nhan sắc, chất giọng ngọt ngào khi thể hiện các tác phẩm của Pháp. Từ 9 tuổi, nghệ sĩ Thanh Lan đã được học đàn piano. Khi còn là nữ sinh, bà đã được hát trong ban nhạc Việt Nhi của nhạc sĩ Nguyễn Đức nổi tiếng một thời. Nghệ sĩ Thanh Lan cũng tham gia ban nhạc sinh viên Hải Âu – ban nhạc khuynh hướng Việt hóa nhạc trẻ đầu tiên ở Sài Gòn.
Vừa có tài, vừa có sắc, Thanh Lan nổi tiếng không chỉ ở lĩnh vực ca nhạc mà còn trong linh vực nghệ thuật. "Ván bài lật ngửa" của Đạo diễn Lê Hoàng Hoa cùng chục bộ phim khác đều có sự góp mặt của bà. Vóc dáng thon gọn, gương mặt thanh tú, cặp mắt đen, chất giọng ngọt ngào,.. đã nhanh chóng giúp bà nổi tiếng ở lĩnh vực diễn xuất.
Trước năm 1975, người ta gọi nghệ sĩ Thanh Lan là nữ hoàng âm nhạc, điện ảnh và cả sân khấu. Bà cũng là ca sỹ đầu tiên tại Sài Gòn được mời thu âm riêng một đĩa nhạc, năm 1974 thì nhận danh hiệu “Nữ tài tử đẹp nhất Sài Gòn”.
Sóng gió ập đến khi chưa đầy 18 tuổi, bà yêu dân chơi nổi tiếng bậc nhất sài gòn Dũng Long Biên. Họ kết hôn không lâu, Dũng Long Biên vũ phu, vô trách nhiệm, hay ghen. Không ít lần ông đến tận phim trường để Đánh ghen bà. Chưa đầy 20 tuổi, Thanh Lan ôm con về nhà mẹ đẻ.
Sau đó, Thanh Lan quyết tâm chú tâm cho sự nghiệp thì tiếp tục bị đồn đoán có quan hệ không trong sáng với đồng nghiệp. Bà từng chia sẻ: “Người ta nói tôi cặp bồ với nhạc sĩ, trong khi thực tế, tôi có bao giờ để ý đến họ. Trong một buổi biểu diễn của mình, tôi từng mời nhạc sĩ đó lên tiếng minh oan cho mình. Vậy mà báo chí vẫn tiếp tục đưa tin”.
Một trong những cuộc tình ồn ào của Thanh Lan là với cố diễn viên Đơn Dương - người lúc đó kém bà 9 tuổi. Sau khi mối quan hệ này cũng đổ vỡ. Năm 1993, nghệ sĩ sang Mỹ định cư và tiếp tục ca hát ở hải ngoại.
Hiện tại, ở tuổi 69, Thanh Lan sống bình yên, vui vẻ bên con gái tại thành phố Irvine, California (Mỹ). Bà từng chia sẻ với tạp chí đẹp: “Tôi có đọc một bài báo về mình, tôi giận lắm, không ngủ được. Người ta viết về cuộc đời tôi như tiểu thuyết ly kì, ba xu. Tôi già rồi, hãy tôn trọng và để cho tôi yên”.