Một nghiên cứu vừa được công bố trên tạp chí khoa học Planetary Science Journal cho thấy chỉ cần một tàu quỹ đạo với thiết bị bổ sung là đủ cho Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) thu thập những bằng chứng về sự hiện diện của sinh vật ngoài hành tinh trên "mặt trăng sự sống" Enceladus.
Thực tế, những tia nước khổng lồ phun ra từ mặt trăng Enceladus của Sao Thổ từ lâu đã thu hút các nhà khoa học, truyền cảm hứng cho giả thuyết được chấp nhận rộng rãi hiện nay về một siêu đại dương ngầm nằm giữa lõi đá và lớp vỏ băng giá của thiên thể. Theo các nhà khoa học, đại dương ngầm có thể là nơi thuận lợi cho sự sống phát triển dưới những điều kiện phù hợp.
Và tàu thăm dò Sao Thổ Cassini không chỉ xác định một đại dương lớn dưới bề mặt băng giá của Enceladus và lấy được mẫu nước từ các vụ phun trào xuyên vỏ băng, mà còn phân tích và tìm ra được các phân tử hữu cơ tạo nên nền tảng của sự sống. Các vụ phun trào cũng tống ra khá nhiều khí mê-tan, là một trong những dấu hiệu sự sống đáng tin cậy nhất.
Với những manh mối như trên, các nhà khoa học của NASA đã xếp Enceladus vào danh sách một trong những nơi gần như chắc chắn là miền đất hứa của sinh vật ngoài hành tinh.
"Chúng tôi muốn biết liệu có các vi sinh vật giống như trên Trái Đất đang ăn dihydrogen và tạo ra khí methane trên mặt trăng của sao Thổ hay không, điều đó có thể giải thích cho lượng CH4 lớn đáng kinh ngạc mà Cassini quan sát thấy", nhà khoa học hành tinh Régis Ferrière từ Đại học Arizona cho biết.
Theo Sci-News, NASA đã xây dựng một kế hoạch lớn cho thập kỷ sắp tới, đó là đưa một tàu đổ bộ mang robot mini đến Enceladus, cho robot chui xuống dưới vỏ băng để tìm sinh vật ngoài hành tinh.
Thế nhưng nghiên cứu mới, dẫn đầu bởi nhà khoa học Régis Ferrière cho thấy chỉ cần một tàu quỹ đạo là đủ.
Tàu quỹ đạo ít tốn kém, dễ thực hiện và sẽ sớm thành hiện thực hơn nhiều năm so với kế hoạch về tàu đổ bộ và dàn robot đi kèm.
Tàu vũ trụ mới sẽ cần được trang bị các công cụ nâng cấp hơn so với Cassini, nhưng thực hiện cùng một công việc với Cassini là lấy mẫu các luồng khí, hoặc cũng có thể đổ bộ để lấy mẫu trực tiếp nhưng không cần mang robot.
Lý do là lượng mê-tan dư thừa mà Cassini tìm thấy đã đủ gợi lên hình ảnh về các hệ sinh thái đặc biệt tồn tại ở các lỗ thủy nhiệt dưới đáy đại dương - giống như hệ thống thủy nhiệt ở đáy biển khu vực Hawaii hay Nam Cực của Trái Đất, nơi tràn ngập sự sống bất chấp bóng tối và áp suất cao.
Các sinh vật sống ở đó chủ yếu là vi khuẩn đơn giản gọi là methanogens, tự cung cấp năng lượng dù không có ánh sáng Mặt Trời.
Methanogens chuyển đổi dihydrogen và CO2 để thu năng lượng và giải phóng mê-tan như sản phẩm phụ. Vì vậy phân tích sâu hơn các luồng mê-tan bắn lên từ đại dương ngầm đủ để tính toán sinh quyển của Enceladus.
Ngoài ra, các luồng khí này có thể mang theo các tế bào của sinh vật ngoài hành tinh mà việc của chúng ta là sử dụng những công cụ phân tích tiên tiến hơn để bắt gọn. Chính các phân tử hữu cơ cụ thể sẽ là bằng chứng để xác nhận hoặc bác bỏ giả thuyết về một sinh quyển phong phú trên Enceladus mà NASA nuôi dưỡng bấy lâu.