Những người biết Ekaphol Chantawong, vị cựu tu sĩ đều không ngạc nhiên khi biết anh là người cuối cùng được cứu thoát.
Trong hai ngày sau khi nhân viên cứu hộ bắt đầu quá trình giải cứu các thành viên nhí của đội bóng Lợn Hoang ra khỏi hang Tham Luang Nang Non, huấn luyện viên Ekaphol Chantawong vẫn ở lại trong hang tối, ẩm ướt - nơi anh và 12 chàng trai bị mắc kẹt trong hơn hai tuần.
Dù chưa biết đây là quyết định của chính vị huấn luyện viên này hay của các thợ lặn nhưng bạn bè anh cho biết, họ luôn tin tưởng vào anh - Pi Ekk (Anh Ekk) chắc chắn sẽ đảm bảo an toàn trước cho những người bên cạnh.
"Sau mỗi buổi tập, anh ấy luôn để cho chúng cháu uống nước trước, và anh ấy sẽ uống cuối cùng", Songpol Kanthawong, 13 tuổi, đã tập luyện với đội bóng Lợn Hoang vào ngày 23/6 - ngày huấn luyện viên và 12 cầu thủ nhí bị mắc kẹt - chia sẻ. Songpol bỏ lỡ chuyến thăm hang Tham Luang vì không có xe đạp.
"Huấn luyện viên Ekk luôn nghĩ đến những người khác trước khi nghĩ tới bản thân mình", cậu bé nói.
Khi vị huấn luyện viên 25 tuổi vẫn còn trong hang, cảnh sát trưởng của Mae Sai từ chối trả lời câu hỏi của giới truyền thông về việc liệu anh có phải đối mặt với những cáo buộc do sơ suất đưa các cậu bé vào hang hay không. Ông chỉ nói rằng, vấn đề này cần được xem xét cẩn thận.
Trong một bức thư được viết bên trong hang và gửi đến cha mẹ của các thành viên Lợn Hoang vào tuần trước, Chantawong, người gắn bó với đội bóng trong hơn ba năm, đã gửi lời xin lỗi và hứa sẽ chăm sóc con cái của họ.
Tuy nhiên, không cha mẹ nào trách cứ anh: "Đừng đổ lỗi cho bản thân... Không có cha mẹ nào giận cậu cả, vì vậy đừng lo lắng về điều đó."
Các phương tiện truyền thông Thái Lan cũng ca ngợi tính cách của huấn luyện viên. Họ cho biết anh từng là tu sĩ Phật giáo nhưng kể từ khi rời tu viện, anh đã đã dành phần lớn thời gian để chăm sóc cho bà ngoại của mình.
Trong hoạt động cứu hộ vừa qua, người phát ngôn của chính phủ nước này Werachon Sukondhapatipak cũng cho hay, sự hiện diện của huấn luyện viên trong hang là nguồn động viên cho các cầu thủ bị mắc kẹt.
"Huấn luyện viên khuyên rằng họ cần phải nằm xuống, tất nhiên là [cố gắng] thiền, cố gắng không di chuyển cơ thể quá nhiều, cố gắng không lãng phí năng lượng của họ. Và tất nhiên, bằng cách thiền định, họ luôn tỉnh táo, vì vậy tâm trí của họ sẽ luôn tập trung", ông Werachon Sukondhapatipak nói.
Chatthahan Saklakul, một cầu thủ khác của đội bóng, người không bị mắc kẹt trong hang Tham Luang chia sẻ: "Pi Ekk là một huấn luyện viên giỏi vì anh ấy không gây áp lực lên chúng cháu. Anh ấy còn dạy chúng cháu thiền định trong vài phút để bình tĩnh và tập trung trước một trận đấu"."
Chatthahan cho biết cậu đã khóc rất nhiều sau khi huấn luyện viên Chantawong và các đồng đội của cậu bị mặc kẹt trong hang: "Anh ấy luôn đưa chúng chúng cháu thám hiểm trên núi, và đây không phải là lần đầu tiên đội chúng cháu đến hang này".
"Anh ấy thích giúp đỡ người khác và anh ấy là một người vui vẻ. Chúng cháu rất nhớ anh ấy và các bạn bị mắc kẹt trong hang", cậu bé nghẹn ngào.
Trong khi đó, Songpol cho hay: "Cháu chưa bao giờ nghi ngờ anh ấy vì cháu biết Pi Ekk sẽ chăm sóc các bạn".