Vào cuối thời nhà Thanh, Từ Hi đã trở thành người thực sự nắm quyền lực. Dù được nhiều người tôn làm Lão Phật Gia nhưng bà không thể chống lại được quy luật sinh, lão, bệnh, tử.
Trước nạn ngoại xâm, triều đình phong kiến đứng trên bờ vực sụp đổ, quyền lực quốc gia ngày càng suy giảm, thể chất của Từ Hi cũng vậy. Dù sao, bà cũng là một bà lão ở độ tuổi 60, cứ ốm đau liên miên. Lúc đó, tính tình của Từ Hi rất tệ, thường đánh đập, mắng mỏ người hầu. Các thái giám, cung nữ suốt ngày lo lắng.
Những năm cuối đời, Từ Hi bị táo bón rất nặng, các bài thuốc thái y kê đơn đều không tác dụng. Kỳ thực, nguyên nhân rất đơn giản là thái y không dám kê thuốc mạnh cho thái hậu, sợ mắc sai lầm.
Bản thân Từ Hi cũng sợ chết. Cứ trì hoãn như vậy, bệnh táo bón của bà ngày càng trầm trọng, bụng đau nhức, bồn chồn. Cả thái y viện lúc bấy giờ không biết phải làm sao.
Khi ấy, một thái giám phụ trách việc ăn uống của Từ Hi nhớ lại một nhà sư từng nói có thể trộn dầu mè với mật ong, cộng thêm cây chi lan hoàng thảo sẽ trị táo bón, chữa đau bụng. Thái giám này đưa đơn thuốc cho Từ Hi, không ngờ sau khi uống xong đến nửa đêm thì bụng dạ nhẹ tênh, cơn đau biến mất.
Từ Hi tức giận chỉ vào các ngự y trong thái y viện, nói họ là rác rưởi, kê nhiều đơn thuốc mà không có tác dụng, thua cả bài thuốc dân gian của một thái giám. Sau khi nghe chửi bới, các thái y đều cúi gầm mặt, không dám ngẩng cao đầu.
Khi Từ Hi 69 tuổi, bà bị trúng gió khiến miệng và mắt bị lệch. Điều trị thời gian dài mà khuôn mặt thỉnh thoảng vẫn co giật, không thể trị dứt điểm.
Vì khuôn mặt co giật nên Từ Hi rất kiêng kỵ việc người khác nhìn mình, ngay cả thái giám và cung nữ khi đưa đồ hay châm thuốc cũng không dám nhìn thái hậu. Họ sợ không cẩn thận sẽ bị Lão Phật Gia trút giận.
Khi cơn co giật trên mặt của Từ Hi ở mức nghiêm trọng nhất, thân vương Tái Đào, em trai hoàng đế Quang Tự đã tìm được một phương thuốc bí mật. Đó là dùng máu lươn bôi lên vùng mặt bị méo để trị bệnh.
Từ Hi sai các thái giám bắt lươn sống ở hồ Côn Minh trong Cung điện Mùa Hè, dùng trâm vàng chích vào lưng để lấy máu, bôi máu lên mặt. Những con lươn sau khi bị chích sẽ đọc đeo huy chương vàng nhỏ và được thả lại xuống hồ. Từ Hi ra lệnh không ai được vớt lươn có huy chương vàng, vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Cứ như thế, người ta mỗi ngày đều phải bắt lươn để chữa bệnh cho thái hậu nhưng không thấy đỡ. Người ta cho rằng chứng co giật trên mặt Từ Hi không được chữa khỏi cho đến khi bà qua đời.