Những câu chuyện lịch sử thời Tam Quốc vẫn còn nổi tiếng cho đến ngày nay. Đặc biệt, những bộ phim điện ảnh, truyền hình làm về thời kỳ này phần nào giải về sự xuất hiện của các nhân vật lịch sử. Những người đam mê đọc truyện hoặc xem phim làm về thời Tam Quốc đều biết về một người đẹp nổi tiếng giữa các anh hùng là Điêu Thuyền. Nhưng cô ấy trông như thế nào? Thậm chí, Điêu Thuyền có thực sự tồn tại không, từ xưa đến nay vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều.
Là một trong tứ đại mỹ nhân Trung Quốc cổ đại cùng với Tây Thi, Vương Chiêu Quân, Dương Quý phi). Tuy nhiên, khác biệt với 3 người đẹp kia, Điêu Thuyền không xuất hiện trong bất kỳ tài liệu sử sách chính thống nào mà chỉ nổi tiếng qua tiểu thuyết Tam Quốc Diễn Nghĩa của La Quán Trung.
Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Điêu Thuyền được mô tả là người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và thông minh. Dù La Quán Trung không dùng ngòi bút để tả nhan sắc nàng một cách chi tiết, nhưng thông qua phản ứng của các nhân vật khác, đặc biệt là Đổng Trác và Lưu Bị, người đọc đều cảm nhận được Điêu Thuyền có vẻ đẹp mê hồn.
Dù có nhiều tranh cãi về nguồn gốc nhưng dân gian tôn sùng Điêu Thuyền như một người có thật, cho rằng nàng tên thật là Nhâm Hồng Xương, con gái một nhạc kỹ kép hát, người ở Lâm Thao, Định Tây, Cam Túc. Vì muốn báo đáp công ơn của cha nuôi Vương Doãn, Điêu Thuyền trở thành "cống phẩm" để tạo ra sự bất hòa giữa Lữ Bố và Đổng Trác. Tuy nhiên, vì thời Tam Quốc đã có từ rất lâu nên hình dáng của cô ấy đã trở thành một bí ẩn lịch sử.
Thời gian gần đây, Điêu Thuyền đã được các chuyên gia lịch sử Trung Quốc cố gắng phục dựng chân dung. Họ dựa vào những mô tả trong sử sách, kết hợp với công nghệ hiện đại để làm việc này. Sau nhiều nỗ lực, các chuyên gia chỉ ra Điêu Thuyền có ngoại hình giống với một nữ diễn viên lão làng của Trung Quốc là Phan Nghinh Tử.
Điều thú vị, Phan Nghinh Tử và nhân vật Điêu Thuyền cũng có duyên phận đặc biệt. Vào năm 1988, bà đã hóa thân thành đại mỹ nhân này trong bộ phim truyền hình Phụng Nghi Đình. Ngoại hình, khí chất, ánh mắt của Phan Nghinh Tử đều có nhiều điểm tương đồng với nhân vật. Cả diễn xuất lẫn ngoại hình của bà đều được coi là hình mẫu cho nhân vật này.
Hiện tại, Phan Nghinh Tử đã 74 tuổi, nổi tiếng khắp Trung Quốc nhờ khả năng gìn giữ nhan sắc đáng khâm phục. Là một ngôi sao gạo cội, Phan Nghinh Tử gia nhập làng giải trí từ rất sớm. Ngoài Phụng Nghi Đình, Phan Nghinh Tử còn được biết đến qua nhiều bộ phim truyền hình khác như Võ Tắc Thiên, Thái Bình công chúa, Lương Sơn Bá - Chúc Anh Đài, Thần Điêu Đại Hiệp...