Cuộc hành trình bắt đầu với một bức ảnh đơn, đen trắng
Theo Atlasobscura, một kính thiên văn khổng lồ nổi bật giữa khung hình. Vào tháng 5 năm 1921, khi bức ảnh được chụp, chiếc kính thiên văn học dài 54 feet, nặng 1.200 pound tại Trạm quan sát Yerkes thuộc Đại học Chicago ở Hồ Geneva Yerkes, là chiếc lớn nhất trên thế giới, có khả năng hiển thị những góc không nhìn thấy của vũ trụ. Dưới đáng khủng khiếp này là một đám đông nhà khoa học. Một người, với mái tóc xám hoang dã, nổi bật.
Gần một thế kỷ sau đó, một nhóm nghiên cứu tại Đại học Chicago đánh giá bức ảnh nhận ra kiểu tóc đặc biệt đó đầu tiên: Đó là Albert Einstein, không thể nhầm lẫn, trong chuyến thăm nhanh chóng Hoa Kỳ vào những ngày đầu tiên của sự nổi tiếng toàn cầu. Một số người đứng quanh nhà vật lý cũng nổi tiếng với các nghiên cứu của họ. Người đàn ông nhìn lơ đãng với cà vạt nghiêng là Edwin B. Frost, giám đốc trạm quan sát vào thời điểm đó. Người đàn ông tóc trắng với ria mép kiểu bạch tuộc là Edward E. Barnard, một nhà thiên văn được biết đến với những bức ảnh của Dải Ngân Hà. "Và rồi ai đó trong phòng đặt một câu hỏi đơn giản một cách gian dối," Andrea Twiss-Brooks của Thư viện Đại học Chicago nhớ lại. "Tất cả những phụ nữ trong bức ảnh là ai?".
Trong số 19 người được ghi lại cùng với Einstein vào ngày đó, có tám phụ nữ. Họ đứng vai kề vai với nam giới trong không gian cao quý này của sự khám phá khoa học, một hình ảnh khá khác thường vào những năm 1920. Thậm chí, điều bất ngờ hơn, trong khi sự hiện diện của họ tại trạm quan sát đã bị quên lãng trong những thập kỷ qua, họ không bị lãng quên vào năm 1921. Trên mép của một bản sao khác của bức ảnh trong kho lưu trữ của Đại học Chicago, có người đã xác định từng người theo họ.
"Khi chúng tôi đã có tên," Twiss-Brooks nói, "là một người thư viện, tôi biết phải làm gì."
Trong ba năm qua, Twiss-Brooks và đội ngũ của cô, bao gồm nhà sử học Kristine Palmieri và một nhóm sinh viên đại học, đã khám phá lại cuộc sống của nhiều phụ nữ này và câu chuyện về nơi đặc biệt này ở Williams Bay, Wisconsin. Trong nửa đầu của thế kỷ 20, khi nam giới chiếm ưu thế trong thế giới nghiên cứu khoa học, Trạm quan sát Yerkes đã tuyển dụng hơn 100 phụ nữ, một số làm thư ký; một số làm "máy tính", giải phương trình toán học; và nhiều người làm nhà thiên văn. Tại Yerkes, những phụ nữ nhà khoa học có thể vươn tới những vì sao.
Dorothy Block là một trong những phụ nữ trong bức ảnh với Einstein. Vào mùa xuân năm 1921, cô ấy đã 30 tuổi và là sinh viên tiến sĩ với tư cách là trợ lý của phổ quang sao tại Yerkes, một vai trò yêu cầu cô phải vận hành chiếc kính thiên văn ấn tượng. Block đã làm bằng cử nhân tại Hunter College và Đại học Columbia và đã làm việc như một nghiên cứu sinh tại Trạm quan sát Harvard, nhưng khi cô nộp đơn vào Yerkes vào năm 1919, Edwin Frost đã phải thông báo cho Block rằng cô sẽ là một bổ sung đáng chào đón cho quan sát nếu hai người đàn ông khác cũng nộp đơn vị trí này từ chối. (Họ đã từ chối.) Một giáo sư nam tại Harvard rất hào hứng với việc bổ nhiệm cô ấy, viết thư cho Frost, "Tôi nghĩ Miss Block sẽ làm rất tốt mọi điều cô ấy thực hiện... Cô ấy có cái tính cách đúng, và công việc thiên văn của cô ấy được thực hiện vì đam mê, vì cô ấy có thể nhận được nhiều tiền hơn nếu dạy học."
Kristine Palmieri, một nghiên cứu viên sau tiến sĩ tại Viện Hình thành Kiến thức của Đại học Chicago, đã tìm thấy câu chuyện của Block qua các tài liệu chính phủ, báo chí, xuất bản thiên văn và các bản ghi và nhật ký được lưu trữ tại Đại học Harvard và Đại học Chicago, nơi giữ giữa bản lưu trữ rộng lớn của Yerkes. (Trạm quan sát Yerkes không còn liên kết với trường đại học này.) Trong bộ sưu tập của Yerkes còn có một bức ảnh cá nhân khác của Block: đó là bức ảnh của buổi tiệc đính hôn của cô.
Đối với Palmieri, bức ảnh giúp giải thích tại sao người phụ nữ chăm chỉ và được tôn trọng này không bao giờ đạt được bằng cấp mà cô đã đến trạm quan sát để theo đuổi - hầu hết phụ nữ thời đại đã bỏ nghề khi kết hôn. Nhưng nó cũng cung cấp thông tin về cuộc sống tại Yerkes: Block đã kết hôn với người bạn nhà thiên văn John S. Paraskevopoulos, người đang làm việc nghiên cứu sau tiến sĩ tại trạm quan sát, và nhiều đồng nghiệp cùng nhìn ra từ bức ảnh với Einstein cũng được nhìn thấy mừng vui với cặp đôi. (Block sẽ tiếp tục làm việc, chủ yếu ở tư cách không chính thức, cùng với chồng suốt sự nghiệp của anh ấy.)
"Một trong những điều thú vị thực sự về Yerkes là chúng tôi thực sự đã có thể chứng minh rằng không có sự phân chia lao động theo giới tính như chúng ta thấy ở những nơi khác," Palmieri nói. Tại các trạm quan sát khác, như ở Harvard nơi Block đã làm việc, phụ nữ bị tách biệt vật lý khỏi nam giới. Ở Yerkes, cả nam và nữ có thể làm cùng một công việc, tại cùng một nơi.
"Có điều gì đó về nơi này không?" Twiss-Brooks nói. "Có điều gì đó về môi trường mà giám đốc khuyến khích ở đó không? Chúng tôi nghĩ rằng câu trả lời là 'có.' Từ khi thành lập vào những năm 1890, Đại học Chicago chấp nhận nữ giới trên cơ sở bình đẳng với nam giới, một triết lý có vẻ đã mở rộng đến trạm quan sát. Yerkes cũng dễ tiếp cận đối với thị trấn Williams Bay và thành phố Chicago, cung cấp nhiều lựa chọn giao thông và nhà ở xa xã hội chấp nhận được hơn so với những điểm thiên văn ở đỉnh núi hẻo lánh. Và rồi có Edwin Frost, giám đốc của trạm quan sát từ năm 1905 đến năm 1932.
Twiss-Brooks và Palmieri giả thuyết rằng Frost, những lá thư của ông gửi đến các nhà khoa học nữ đều được hỗ trợ và động viên, là chìa khóa cho các thực hành tuyển dụng tiến bộ tại Yerkes. Cuối cùng, trong một trong những "món quà mà bạn luôn hy vọng" trong kho lưu trữ, Palmieri tìm thấy một lá thư mà Frost viết cho Caroline Furness, một nhà thiên văn tại Vassar College, vào năm 1916.
"Bạn có thể biết rằng chúng tôi đang vận hành Trạm quan sát năm nay bằng sức mạnh của phụ nữ, tất cả nam giới ở đây đều là những người đàn ông đã 'cũ' kết hôn," ông vi