Nghiên cứu cho thấy có thể có nước trên sao Hỏa
Theo NASA, hành tinh thứ tư tính từ mặt trời của chúng ta, sao Hỏa, được đặt theo tên của Thần chiến tranh La Mã, được mệnh danh như vậy vì màu đỏ như máu của nó. Năm 1897, tiểu thuyết gia H. G. Wells trong cuốn sách “Cuộc chiến giữa các thế giới” đã mô tả rằng màu này là do cỏ dại màu đỏ hữu cơ bao phủ bề mặt hành tinh.
Tuy nhiên, khi Mariner 9, tàu vũ trụ đầu tiên quay quanh hành tinh khác, bay vòng quanh thế giới đỏ, nó để lộ ra một khung cảnh vô tận của sa mạc khô cằn, cằn cỗi. Theo NASA, trái ngược hoàn toàn với sự phong phú của cỏ dại, thực tế Hành tinh Đỏ là một quần thể sinh vật hoang vắng được bao phủ bởi bụi và đá giàu sắt. Nhưng trên - và bên dưới - bề mặt đá, vực sâu và kẽ hở của thế giới này có một bí ẩn hấp dẫn. Các nhà khoa học càng tìm kiếm, họ càng tìm thấy nhiều bằng chứng về nước trên Sao Hỏa, hoặc ít nhất là nước có thể đã từng có rất nhiều trên Sao Hỏa; và một số người cho rằng nước ở dạng lỏng vẫn còn đó.
Nước được coi là không thể thiếu đối với nguồn gốc của sự sống trên Trái đất. Do đó, khi khám phá sao Hỏa, NASA đã áp dụng chiến lược tương tự như những người thực dân Trái đất khám phá những vùng đất mới và chọn "đi theo dòng nước". Nhìn vào bề mặt khô cằn và cằn cỗi, chiến lược này có vẻ sai lầm. Nhưng diện mạo ngày nay không có nghĩa là nó luôn như vậy. Theo NASA, sao Hỏa là một hành tinh lạnh, có khoảng cách xa mặt trời gấp 1,5 lần so với Trái đất. Nó cũng nhỏ hơn Trái đất và do đó chịu được lực hấp dẫn ít hơn, nghĩa là Sao Hỏa hiện có bầu khí quyển mỏng.
Những đặc điểm này của Sao Hỏa có nghĩa là nó có khả năng đã từng bị bao phủ bởi các vùng đại dương, nhưng ngày nay sẽ bị thu hẹp rất ít hoặc không còn gì. Các tàu vũ trụ, tàu quỹ đạo và máy thám hiểm hiện đang bận rộn lùng sục địa chất và bầu khí quyển của hành tinh để tìm bằng chứng về nước trên Sao Hỏa.
Dấu hiệu của nước trên sao Hỏa
Các nhà địa chất trên Trái đất biết rằng dòng nước để lại ấn tượng mạnh mẽ cho cảnh quan. Ở quy mô lớn, nước chảy tạo thành lòng sông. Ở quy mô nhỏ hơn, nước nhặt và mang theo những khoáng chất nhỏ hơn khi nó chảy, từ từ đánh bóng chúng theo thời gian thành những khối cầu nhẵn được lắng đọng ở đâu đó ở hạ lưu. Theo NASA, những quan sát đáng kinh ngạc từ Tàu quỹ đạo trinh sát sao Hỏa (MRO) và các tàu tiền nhiệm của nó đã tìm thấy bằng chứng về các khối đá lớn dường như là lòng sông khô. Và tàu thăm dò Curiosity đã quan sát thấy những viên đá tròn, nhỏ nằm rải rác ở lòng sông cũ bị nghi ngờ là miệng núi lửa Gale.
Ngoài những đặc điểm này, một phát hiện tình cờ của tàu thám hiểm Spirit đã tiết lộ một lớp silica, có thể được lắng đọng bởi các suối thủy nhiệt, gần khu vực thủy nhiệt núi lửa bị nghi ngờ trước đây ở miệng núi lửa Gusev. Phát hiện tình cờ này đã tái khẳng định với nhiều nhà khoa học rằng khu vực này từng là nơi có suối nước nóng.
Bất kỳ lòng sông cổ xưa nào trên sao Hỏa đều đã biến mất từ lâu, nhưng nước có thể vẫn tồn tại ở những dạng khác cho đến thời hiện đại. Bầu không khí mỏng có nghĩa là nước lỏng bay hơi sẽ sớm bị mất vào không gian, nhưng nước có thể tồn tại nếu cái lạnh cho phép nó đóng băng ở dạng rắn hoặc nếu nó được bảo vệ dưới lòng đất. Giống như Trái đất, các cực của Sao Hỏa là vùng lạnh nhất trên hành tinh. Theo Space.com, không giống như Trái đất, nhiệt độ trên Sao Hỏa có thể giảm mạnh xuống âm 195 độ F (âm 125 độ C).
Điều này có nghĩa là những tảng băng khổng lồ bao phủ các cực của Sao Hỏa. Tuy nhiên, carbon dioxide đóng băng ở nhiệt độ này và khoảng 95% bầu khí quyển sao Hỏa bao gồm phân tử này, theo NASA. Do đó, băng có thể là đá nước, đá carbon dioxide hoặc kết hợp chứa cả hai. Tàu thăm dò Mars Express của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đã sử dụng chức năng quét hồng ngoại để giúp giải câu đố này, tiết lộ bằng chứng về nước đá tồn tại trong hỗn hợp có bụi sao Hỏa ở cực nam.
Mặc dù có thể có rất nhiều đại dương trong quá khứ và băng nước vẫn tồn tại cho đến ngày nay, nhưng liệu có nước lỏng còn sót lại trên Sao Hỏa không? Trớ trêu thay, câu trả lời có thể là có. Theo NASA, bằng cách sử dụng công nghệ radar xuyên qua mặt đất, tàu quỹ đạo Mars Express đã tìm thấy các tín hiệu cho thấy các vùng nước lỏng cũng tồn tại dưới lòng đất ở cực nam.
Để nước trở thành chất lỏng ở nhiệt độ này, nó phải có vị mặn, gần như nước muối. Nhưng liệu nước muối mặn như vậy có thể cho phép nước ở dạng lỏng xuất hiện trên bề mặt không?
Năm 2011, MRO đã chụp được hình ảnh các vệt tối xuất hiện theo mùa trên các sườn dốc của sao Hỏa và dường như chúng chảy xuống dốc. Trong khi một số nhà khoa học cho rằng những vệt này là do cát chảy, những người khác tin rằng chúng là kết quả của nước muối dưới bề mặt dâng lên bề mặt ở nhiệt độ ôn hòa hơn, theo trang web MRO của NASA. Do đó, tàn dư của nước có thể tồn tại trên bề mặt sao Hỏa hàng tỷ năm sau khi nó mất đi đại dương.
Tàu thám hiểm Perseverance đang mang đến cái nhìn sâu sắc về tương lai của cuộc thám hiểm sao Hỏa và nó sẽ sử dụng những dấu hiệu nước trên sao Hỏa này làm hướng dẫn tìm kiếm đời sống vi sinh vật cổ đại có thể đã từng nở rộ trên Hành tinh Đỏ.
Có thể có sự sống trên sao Hỏa?
Việc phát hiện ra sự sống ngoài hành tinh được cho là khám phá quan trọng nhất trong lịch sử nhân loại. Theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, hầu hết thiên hà có thể sẽ mãi mãi nằm ngoài tầm với của chúng ta, nhưng chúng ta có thể chỉ cần nhìn sang hành tinh lân cận để tìm thấy nó. Theo NASA, sự hiện diện tiềm tàng của nước lỏng trên Sao Hỏa có thể có nghĩa là các điều kiện tại một thời điểm đủ để cho phép sự xuất hiện của sự sống vi sinh vật.
Ý tưởng về sự sống của vi sinh vật còn tồn tại trên Sao Hỏa thời hiện đại rất đáng nghi ngờ, do khí hậu khô cằn và lạnh lẽo lan rộng tạo ra một môi trường thù địch cho sự sống. Tuy nhiên, nghiên cứu về vi khuẩn cực đoan (những loài thích nghi để sống trong môi trường khắc nghiệt) trên Trái đất có thể đưa ra manh mối về cách vi khuẩn có thể tồn tại trong nước mặn dưới bề mặt sao Hỏa, theo Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA).
Nếu vi khuẩn trên sao Hỏa hiện đã tuyệt chủng, vẫn còn nhiều hy vọng rằng các nhà khoa học có thể tìm thấy bằng chứng về di tích sinh học mà chúng để lại.
Ống nhân chứng
Một trong những chỉ thị nhiệm vụ quan trọng trong Hoạt động bề mặt của Perseverance ở Miệng núi lửa Jezero là thu thập các mẫu mà sứ mệnh trong tương lai có thể mang về Trái đất. Theo NASA, để điều này xảy ra, tàu thăm dò sẽ cần đặt các mẫu vào một vị trí được chỉ định trên bề mặt sao Hỏa, được gọi là Bộ nhớ đệm mẫu.
Tuy nhiên, để đảm bảo rằng các nhà khoa học không hiểu sai các chất gây ô nhiễm trên Trái đất được gửi trên tàu thăm dò là thứ gì đó có nguồn gốc từ Sao Hỏa, tàu thăm dò được trang bị cái gọi là ống chứng kiến, tương tự như các ống mẫu và tất cả đều được mở cùng một lúc.
Theo NASA, những ống nhân chứng này không thu thập bất kỳ mẫu nào mà thay vào đó lấy không khí xung quanh tại địa điểm lấy mẫu. Chỉ khi có thứ gì đó có trong ống mẫu và không có trong ống chứng kiến thì nó mới được coi là có nguồn gốc từ Hành tinh Đỏ.