Năm 1900, một sự kiện lớn đã xảy ra. Liên quân 8 nước tiến đánh Bắc Kinh, bao vây Tử Cấm Thành. Những viên đạn lạc do quân đồng minh bắn ra bên ngoài thành phố còn rơi xuống nóc phòng ngủ của Từ Hi Thái hậu. Điều này làm Từ hi, Lý Liên Anh và những người phụ vụ bà sợ hãi.
Lý Liên Anh và những người khác đề nghị Từ Hi rời khỏi Bắc Kinh tạm thời. Sau khi cân nhắc, để giữ mạng sống, Từ Hi quyết định chạy trốn về phía tây. Lần này, bà mang theo vua Quang Tự, Hoàng hậu Long Dụ và Trân Phi đi làm con tin. Tuy nhiên, Trân Phi đã cầu xin Thái hậu để mình và hoàng đế ở lại kinh đô. Yêu cầu này đã chạm đến dây thần kinh nhạy cảm của Từ Hi. Điều bà sợ nhất là bị đoạt quyền. Thái hậu cho rằng Trân Phi muốn cùng Quang Tự cấu kết với Liên quân 8 nước để ép mình thoái vị. Vì vậy, Từ Hi đã không ngần ngại ném Trân Phi xuống giếng.
Vào sáng sớm ngày thứ hai sau khi hành quyết Trân Phi, Từ Hi, Quang Tự, Long Dụ và những người khác đều mặc quần áo của người thường. Từ Hi thậm chí còn yêu cầu hoàng hậu cắt bỏ bộ móng tay đã nuôi nhiều năm để không bị lộ trên đường trốn chạy.
Vì vội vàng chạy trốn, đoàn người của Từ Hi thậm chí còn không mang theo y phục, lương thực, vật dụng trong cung mà chỉ mang theo một lượng bạc nhỏ. Ban đầu, Từ Hi và những người khác cho rằng con đường từ kinh đô đến Tây An phải rất phồn hoa, có nhiều nhà trọ, chỉ cần bỏ bạc ra là sẽ có nơi ăn chốn ở.Nhưng kết quả lại khiến họ thất vọng.
Vài ngày trước chuyến đi của Từ Hi, những người ở dọc đường đã bỏ chạy vì chiến tranh. Nhà cửa ven đường cũng bị cướp bóc, chỉ còn vườn không nhà trống. Từ Hi chẳng những không có quần áo để thay mà còn phải ngủ trên giường không chăn. Từ một người ăn mỗi bữa hơn 100 món và tiêu tốn 40.000 lạng bạc, Thái hậu giờ lại không có gì để ăn.
Người ta thường nói tiền có thể xui khiến ma quỷ nhưng Từ Hi hiện tại có tiền cũng không thể tiêu. Buổi trưa ngày đầu tiên trong chuyến đi, đoàn người của bà phải đổi bạc lấy ít đậu đũa và bắp già trên ruộng để nấu súp. Vua Quang Tự húp một bát nhưng Từ Hi chẳng thể nuốt trôi. Cuối cùng, bà đói đến mức chỉ ăn được vài hạt ngô cho đến bữa tiếp theo.
Sau đó, một số hộ gia đình dọc đường biết Từ Hi và Quang Tự đi qua nên đã tặng một số bánh hấp, kê, dưa chua và những thực phẩm khác, giúp thái hậu cải thiện cuộc sống. Từ Hi và nhóm người chạy trốn lần đầu tiên không có quần áo để thay. Phải đến khi tới được huyện Hoài Lai, họ mới được ăn bữa thịt đầu tiên sau 3 ngày trốn chạy. Quan huyện Hoài Lai dẫn theo một nhóm dân chúng đến quỳ bên ngoài cổng thành để nghênh đón Từ Hi. Động thái này khiến bà vô cùng phấn khích bởi đây là lần đầu tiên Từ Hi nhận được màn hành lễ cao như vậy từ khi chạy trốn khỏi kinh thành.
Sau đó, vị quan huyện này được thăng làm thái thú. Ông là một trong những quan chức hưởng lợi nhiều nhất từ việc Từ Hi chạy trốn về phía tây. Tuy nhiên, một quan huyện khác không chuẩn bị được đồ đạc và lễ vật tươm tất cho Từ Hi nên vô cùng sợ hãi, đã buộc phải tự sát.
Khi đến gần Tây An, Từ Hi ngày càng rời xa ngọn lửa chiến tranh và bắt đầu xa hoa trở lại. Bà ra lệnh chuyển tất cả lễ vật từ khắp đất nước đến nơi mình ở. Khi tiền và lễ vật đến, thức ăn, quần áo, nhà ở của Từ Hi đã thay đổi.
Mặc dù việc ăn uống của Từ Hi lúc này không bằng Tử Cấm Thành nhưng cũng rất phô trương. Lúc ăn tối, Từ Hi vẫn chia thành nhiều bàn như thịt, đồ chay, cơm, trà, đồ tráng miệng. Mỗi mâm đồ ăn cần nhiều thái giám, mấy chục đầu bếp lo liệu. Mâm cơm hàng ngày của bà đã lên đến gần trăm món. Vào thời điểm này, Từ hi chi hơn 200 lượng bạc cho mỗi bữa ăn. Ấy vậy mà bữa ăn đó đã tiết kiệm hơn trước, đủ thấy đời sống của Từ Hi trước đây xa hoa cỡ nào.
Quả thật, so với những ngày Từ Hi tiêu 40.000 lạng bạc trong cung thì 200 lạng bạc quả thực tiết kiệm hơn rất nhiều. Tuy nhiên, thời điểm ấy một gia đình bình thường chỉ tiêu hơn 30 lạng bạc một năm là đủ. Sự "tiết kiệm" của Từ Hi đủ để 5-6 gia đình sống trong một năm.
Sau khi Từ Hi Thái hậu đến Tây An, không cần phải nói, gà, vịt, thịt cá, tổ yến và vi cá mập trở thành nhu yếu phẩm hàng ngày. Để có sữa uống, Từ Hi lệnh cho người ở Tây An nuôi 6 con bò. Đồng thời, bà lệnh cho người ở Giang Tô dệt vải, gấp rút may quần áo, áo choàng và các vật dụng khác.
Theo thống kê chưa đầy đủ từ văn khố của Thanh cung, vào đầu tháng 2 năm thứ hai sau khi Từ Hi chạy đến Tây An, hơn 5 triệu lạng bạc và hơn 1 triệu tấn ngũ cốc từ khắp nơi trên đất nước đã được gửi đến Tây AN. Các quan chịu trách nhiệm thu tiền và lương thực cũng nhân cơ hội này để đục khoét. Rất nhiều quan chức địa phương đã phải tự tử vì không đủ tiền cống nạp.
Sau khi Dịch Khuông, Lý Hồng Chương và 8 nước kết thúc đàm phán hòa bình, Từ Hi bắt đầu trở lại kinh thành. Lần này, hành trình hoàn toàn khác với khi bà chạy trốn. Hàng vạn binh mã hộ tổng họ, dọc đường đèn lồng rực rỡ dựng lên để tiễn chân. Từ Hi ngồi trên kiệu sặc sỡ 8 người khiêng, theo sau là hơn 3.000 xe ngựa để vận chuyển vật dụng, nhu yếu phẩm. Tất cả những con đường bà đi qua đều được sửa chữa, san bằng, sau đó lát đá hoàng thổ mềm. Khi Từ Hi đi qua, người ta phải vẩy nước sạch lên để tránh bụi.
Dọc đường đi, Từ Hi nếu thấy vui vẻ sẽ ăn mừng mọi lúc mọi nơi, tiêu tốn hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn lượng bạc mỗi lần. Khi chuyển sang đi xe lửa, hành lý của Từ Hi chiếm 22 toa. Để có thời gian nghỉ ngơi, bà còn sai người dựng tạm hơn 30 chiếc lán nhiều màu sắc. Trong kinh thành, từ cửa thành đến cửa cung, dọc đường đi đêu trang trí sửa sang lại, chi phí đến hơn 130.000 lạng bạc.
Nhưng tất cả những thứ trên qua miệng Từ Hi đều trở thành "hết sức tiết kiệm", "bài trừ xa hoa", "trân trọng tài nguyên vật chất" và "quan tâm đến nỗi khổ của mọi người". Chính điều này khiến dân chúng vô cùng phẫn nộ.