Không thể có được thành tích tốt nhất tại bảng đấu của mình ở vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu, Italia, Bồ Đào Nha và một loạt tên tuổi khác của bóng đá lục địa già đã phải bước vào vòng play-off để tìm ra 3 cái tên cuối cùng giành tấm vé vớt đi Qatar. Có 12 đội bóng sẽ phải tham dự vòng play-off này. Trớ trêu thay, những lá thăm may rủi đã đưa Italia và Bồ Đào Nha vào chung một nhánh đấu, và họ sẽ buộc phải quyết đấu để cạnh tranh cho cơ hội duy nhất của mình.
Trước khi có thể bước vào trận đấu sinh tử với nhau, Italia sẽ phải vượt qua Bắc Macedonia, trong khi đó Bồ Đào Nha cũng cần đánh bại Thổ Nhĩ Kỳ. Đây là nhánh đấu để lại nhiều tiếc nuối nhất của vòng play-off World Cup 2022 khu vực châu Âu, bởi người hâm mộ chắc chắn sẽ phải nói lời chia tay sớm với một trong hai tên tuổi lớn của bóng đá thế giới là Italia hoặc Bồ Đào Nha, 2 nhà vô địch EURO gần nhất.
Nói cách khác, giữa đoàn quân mới mẻ trẻ trung đang được yêu mến của HLV Roberto Mancini, và dàn sao được đánh giá là một thế hệ vàng tiếp theo của bóng đá Bồ Đào Nha, với thủ lĩnh Cristiano Ronaldo, sẽ chỉ có một đội giành được tấm vé tới Qatar vào mùa đông năm sau.
Ở các nhánh đấu khác, ĐT Xứ Wales sẽ đụng độ ĐT Áo, và nằm chung nhánh đấu với cặp đấu Scotland vs Ukraine. Nhánh đấu còn lại chứng kiến tới 3 cái tên từng tham dự kỳ World Cup gần nhất (2018) là ĐT Nga, Ba Lan và Thụy Điển. Nga sẽ đấu với Ba Lan, trong khi đó Thụy Điển sẽ đối đầu với CH Czech.
Về thể thức thi đấu, tại vòng play-off khu vực châu Âu, các cặp đấu sẽ chỉ diễn ra duy nhất một trận theo thể thức knock-out, không có lượt đi lượt về. Vì vậy các đội sẽ chỉ thi đấu tối đa thêm 2 trận nữa để giành được những tấm vé vớt cuối cùng tới Qatar.