Khi nhà Thanh mục ruỗng, Từ Hi Thái hậu mới là người nắm quyền thực tế. Mấy chục năm ở ngôi cao, người phụ nữ này đã hưởng hết vinh hoa phú quý trong đời. Để lấy lòng Từ Hi, các quý tộc và đại thần đã thu thập tất cả những kho báu chốn nhân gian về cung tiến cho bà. Cả đời sống xa hoa, đến khi chết Từ Hi Thái hậu còn mang theo vô số bảo vật quý hiếm để mai táng.
Vào cuối đời nhà Thanh và đầu thời Trung Hoa Dân quốc, đời sống người dân vô vàn khó khăn. Từ Hi Thái hậu lại sống xa hoa, lãng phí. Để tổ chức sinh nhật cho bản thân, bà đã dùng số tiền dành cho quân đội thời điểm đó để mua quà. Chính những điều này đã khiến lòng dân vô cùng oán hận.
Khi mới vào cung, Từ Hi Thái hậu được Hàm Phong đế sủng ái vì nhan sắc xinh đẹp và khả năng học rộng hiểu nhiều. Bà không chỉ sinh ra hoàng tử mà còn nhiều lần đưa ra ý kiến trong việc triều chính giúp Hàm Phong đế. Dần dần, bà bắt đầu xử lý những công việc này thay cho nhà vua. Sau khi con trai lên ngôi, bà bắt đầu trở thành người nhiếp chính. Hoàng đế Đồng Trị và Quang Tự chỉ là những con rối trong tay Từ Hi. Với tư cách là người thống trị tối cao, Từ Hi Thái hậu đã có một cuộc sống xa hoa về cơm ăn, áo mặc, nhà cửa, phương tiện nhưng không ai dám ho he.
Thời bấy giờ, trong Tử Cấm Thành có rất nhiều giếng nhưng Từ Hi Thái hậu không bao giờ uống nước giếng. Quan quân trong triều phải đến núi Ngọc Tuyền mỗi ngày để mang nước suối nguồn về cho bà. Nước suối rất trong và ngọt nhưng Từ Hi Thái hậu không bao giờ uống nước lã. Bà muốn người hầu phải hái những cánh hoa hồng tươi nhất để ngâm trong nước suối. Đây là loại trà mà thái hậu thích nhất. Bà chú trọng dưỡng nhan và cho rằng loại trà hoa hồng này có tác dụng làm đẹp nên ngày nào cũng đều đặn uống.
Là người đứng đầu một nước, Từ Hi Thái hậu rất coi trọng hương vị cuộc sống. Do thích ngửi mùi trái cây nên bà yêu cầu người hầu phải đặt trái cây tươi khắp cung điện. Chỉ cần bà đi ngang qua là có thể ngửi thấy mùi trái cây chín ngào ngạt. Khi đánh răng súc miệng, Từ Hi cũng không bao giờ dùng nước thường. Thay vào đó, bà dùng nước ngâm cánh hoa để mùi hương được lưu trên môi và răng sau khi làm sạch miệng.
Hậu thế ngày nay sau khi nghe kể lại những giai thoại này đều phải trầm trồ. Có lẽ những tỷ phú thời hiện đại cũng không có lối sống xa hoa như Từ Hi Thái hậu. Sinh ra ở thời loạn nhưng lại chọn cách sống vương giả như vậy, bà trở thành nhân vật bị người đời chỉ trích bậc nhất.