Cái chết của loài linh trưởng khổng lồ cao tới 10 feet (3 mét) và nặng tới 600 pound (270 kg) này đã khiến các nhà cổ sinh vật học bối rối từ lâu vì đây là một trong số ít loài vượn lớn châu Á bị tuyệt chủng trong 2,6 triệu năm qua.
"Câu chuyện về G. blacki là một bí ẩn trong cổ sinh vật học - làm sao một sinh vật hùng mạnh như vậy lại có thể tuyệt chủng vào thời điểm các loài linh trưởng khác đang thích nghi và sống sót? Nguyên nhân chưa được giải quyết về sự biến mất của nó đã trở thành Chén Thánh trong ngành này", nhà cổ sinh vật học và đồng tác giả Yingqi Zhang, giáo sư tại Viện Cổ sinh vật có xương sống và
Palaeoanthropology tại Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, cho biết trong một tuyên bố.
Trong nghiên cứu mới, các nhà khoa học đã phân tích tàn tích răng hóa thạch, hồ sơ phấn hoa và niên đại địa chất để tìm ra bằng chứng về sự diệt vong của loài vượn khổng lồ và thiết lập dòng thời gian chi tiết về sự suy giảm của nó.
Sử dụng sáu kỹ thuật xác định niên đại khác nhau để nghiên cứu hóa thạch và trầm tích từ 22 địa điểm hang động ở miền nam Trung Quốc, các nhà khoa học có thể xác định niên đại của di tích hóa thạch và tạo ra một niên đại toàn diện về sự tuyệt chủng của loài vượn khổng lồ.
Họ phát hiện ra rằng 2,3 triệu năm trước, vào cuối thời kỳ Pleistocene giữa (2,6 triệu đến 11.700 năm trước), loài vượn khổng lồ thích chế độ ăn nhiều trái cây và sống trong khu rừng có tán rậm rạp. Tuy nhiên, khoảng 600.000 đến 700.000 năm trước, môi trường sống này bắt đầu thay đổi và dần trở thành đồng cỏ rộng mở. Phân tích phấn hoa và hóa thạch cho thấy trong thời kỳ này, khí hậu và thực vật trở nên theo mùa hơn và lượng nước sẵn có ít ổn định hơn khi khu vực bắt đầu trải qua mùa khô.
Trong thời gian này, G. blacki đã lớn hơn, điều này làm tăng lượng thức ăn cần thiết và có nghĩa là nó bị giới hạn ở tầng rừng, nơi nó có thể ăn vỏ cây khi trái cây ưa thích của nó không có theo mùa. Loài vượn khổng lồ cũng có phạm vi địa lý để tìm kiếm thức ăn giảm so với các loài vượn lớn khác.
Các nhà nghiên cứu nhận thấy sự thay đổi môi trường sống này và việc loài vượn không có khả năng thích nghi cuối cùng đã tiêu diệt loài này.
Nghiên cứu trước đây cho rằng loài vượn khổng lồ đã tuyệt chủng khoảng 200.000 năm trước, nhưng dữ liệu mới cho thấy loài vượn này đã tuyệt chủng vào thời điểm này. Khoảng 300.000 năm trước, số lượng của nó đã giảm mạnh trước khi biến mất hoàn toàn vào khoảng 295.000 đến 215.000 năm trước.
Kira Westaway, nhà địa lý học tại Đại học Macquarie ở Úc, nói với Live Science: “Chúng tôi có một mốc thời gian rõ ràng hơn nhiều về cuộc sống của chúng và thời điểm chúng tuyệt chủng”. "Có vẻ như G. blacki đã chọn con đường tiến hóa không thể đảo ngược."
Westaway cho biết việc hiểu được sự tàn lụi của G. blacki rất quan trọng vì có những điểm tương đồng với điều kiện môi trường trên Trái đất ngày nay. Bà nói: “Quay trở lại những đợt tuyệt chủng chưa được giải quyết trong quá khứ và xác định nguyên nhân giúp chúng ta hiểu tại sao một số loài dễ bị tổn thương hơn và tại sao những loài khác lại kiên cường hơn”. "Điều này có ý nghĩa to lớn đối với những nỗ lực bảo tồn các loài linh trưởng còn sống của chúng ta như đười ươi hiện đại và khỉ đột núi."