Đối với nhiều trẻ em sống ở Hoa Kỳ, phần thú vị nhất của lễ Giáng sinh là phát hiện ra những gói quà được gói gọn dưới gốc cây Noel và hay giấu trong những chiếc tất treo bên lò sưởi. Trẻ em phương Tây thường được kể rằng đó là những món quà được ông già Noel để lại trong chuyến hành trình vòng quanh thế giới trên một chiếc xe trượt tuyết do chín con tuần lộc bay kéo.
Nhân vật huyền thoại Ông già Noel và truyền thống tặng quà được cho là bắt nguồn từ những người thực dân Hà Lan. Khi định cư ở nơi ngày nay là Thành phố New York vào thế kỷ 17, họ đã mang theo truyền thuyết về Sinterklaas và phong tục tặng quà cho trẻ em vào đêm trước ngày 6 tháng 12.
Từ đó, những tác phẩm văn học thế kỷ 19 như bài thơ "Đêm trước Giáng sinh" hay chiến dịch quảng cáo của Coca-Cola vào giữa thế kỷ 20 đã biến Sinterklaas từ một vị giám mục thánh thiện thành ông già Noel có bộ râu trắng, đội mũ đỏ mà tất cả mọi người trên thế giới quen thuộc cho đến nay.
Nhưng Sinterklaas, người đàn ông lớn tuổi ăn mặc như một giám mục mang quà cho trẻ em Hà Lan vào đầu tháng 12 là ai? Hình tượng của ông dựa trên Thánh Nicholas xứ Myra, người theo truyền thống Cơ đốc giáo là giám mục ở thị trấn La Mã vào thế kỷ thứ 4.
Danh tiếng về sự hào phóng và lòng tốt của Nicholas đã làm nảy sinh những truyền thuyết về những phép lạ mà ông đã thực hiện cho những người nghèo khổ và bất hạnh. Nicholas qua đời vào ngày 6 tháng 12, hài cốt của ông đã được đưa ra khỏi nhà thờ Myra vào năm 1087 đến Bari, Ý. Địa điểm này sau đó đã trở thành điểm đến phổ biến của những người hành hương, một phần vì truyền thuyết cho rằng nước bên trong đền thờ của ông có đặc tính chữa bệnh.
Những câu chuyện như vậy về Thánh Nicholas đã phát triển trong suốt thiên niên kỷ thứ 2 và trộn lẫn với một vị Thánh Nicholas khác (của Sion)—khiến ông trở thành một nhân vật huyền thoại như ông già Noel bây giờ. Tuy nhiên, trong thế kỷ 20, một số nhà sử học đã cố gắng tách Nicholas lịch sử khỏi huyền thoại. Cuộc nghiên cứu khiến họ nghi ngờ sự tồn tại của vị giám mục này do ông không để lại tác phẩm và không có đệ tử. Tên của ông không được nhắc đến trong bất kỳ văn bản đương thời nào; tài liệu tham khảo sớm nhất là hơn 200 năm sau cái chết của ông, và cuốn tiểu sử đầu tiên được viết khoảng 300 năm sau đó.
Trong khi sự tồn tại của ông vẫn còn là một ẩn số, một số nhà sử học vẫn khẳng định rằng Thánh Nicholas đã sống và thực hiện nhiều hành động tử tế và rộng lượng. Những người sùng đạo khác khẳng định rằng việc xây dựng những nhà thờ dành riêng cho ông vào đầu thời Trung cổ là đủ bằng chứng. Năm 2017, một mảnh xương chậu được cho là của Thánh Nicholas (hiện đang ở Hoa Kỳ) có niên đại từ thế kỷ thứ 4 được phát hiện. Điều thú vị là hài cốt được cho là của Thánh Nicholas ở Bari bị thiếu một phần xương chậu.
Những lập luận và khám phá đưa ra một số lý do thuyết phục để khẳng định về sự tồn tại của Nicholas. Vậy sau tất cả, chúng ta có thể xác định được liệu ông già Noel có phải là người thật hay không? Câu trả lời phụ thuộc vào việc bạn có tin hay không.