Con người cần nước để tồn tại, nhưng nước biển quá mặn để uống. Trên thực tế, phần lớn Trái đất được bao phủ bởi nước không thể uống được; đại dương bao phủ 70% bề mặt Trái đất và chiếm khoảng 97% tổng lượng nước.
Hàm lượng muối trung bình của nước biển là 35 phần nghìn, mặc dù nghe có vẻ không nhiều nhưng có thể lên tới 120 triệu tấn muối trên mỗi dặm khối nước biển. Và có khoảng 332.519.000 dặm khối (1.386.000.000 km khối) nước trong đại dương.
Tất cả số muối đó đến từ đâu?
Nó đến chủ yếu là từ đất liền. Khi mưa hình thành và rơi trong không khí, nó sẽ tích tụ carbon dioxide từ khí quyển, khiến nó có tính axit nhẹ. Sau đó nó chảy qua đất liền, làm xói mòn đá và mang theo một lượng nhỏ muối và các khoáng chất hòa tan khác.
Tại thời điểm này, nước về cơ bản vẫn trong lành; có một ít muối trong đó nhưng không đến mức không thể uống được. Tuy nhiên, cuối cùng, hầu hết nước mưa đều chảy ra đại dương. Khi đến đó, một số khoáng chất hòa tan—chẳng hạn như canxi—sẽ bị loại bỏ khỏi nước bằng các quá trình sinh học, nhưng muối có xu hướng vẫn còn sót lại. Lượng muối bổ sung được tạo ra bởi hoạt động thủy nhiệt và núi lửa dưới nước.
Ý tưởng cho rằng muối dần dần lắng xuống biển qua các con sông lần đầu tiên được đề xuất bởi nhà thiên văn học người Anh Edmond Halley vào năm 1715. Halley đã đưa quan sát của mình tiến một bước xa hơn và đề xuất rằng độ mặn của nước biển có thể đóng vai trò như một loại đồng hồ có thể dùng để xác định tuổi của đại dương (giả định).
Ông lý luận rằng việc chia tổng thể tích nước biển cho tốc độ muối lắng đọng trong đại dương sẽ cho thấy phải mất bao lâu để đại dương đạt đến mức độ mặn hiện tại.
Các kỹ thuật đo lường không đủ chính xác để thực hiện phép tính vào thời Halley, nhưng nhà vật lý người Ireland John Joly đã thử nó vào năm 1899, đưa ra ước tính là 90 triệu năm (Các kỹ thuật tiên tiến hơn sau đó cho thấy đây là một sự đánh giá thấp nghiêm trọng; thực tế là khoảng bốn tỷ ăm).
Thật không may, ý tưởng của Halley đã sai ngay từ đầu, ông đã không giải thích được thực tế là một số muối biển bị cô lập dưới dạng các mỏ khoáng sản dưới đáy biển.