Các nhà khoa học cuối cùng đã phát hiện ra điều ẩn giấu bên trong những đốm màu bí ẩn bị chôn vùi bên dưới đường xích đạo của Hành tinh Đỏ và câu trả lời có thể giúp lập kế hoạch cho sự sống trên Sao Hỏa.
Trải dài vài km bên dưới bề mặt hành tinh, các nhà khoa học đã phát hiện ra băng bằng cách sử dụng dữ liệu mới từ tàu vũ trụ Mars Express của ESA.
Đây không phải là lần đầu tiên tàu vũ trụ ghé thăm khu vực này của hành tinh nhưng là lần đầu tiên nó đặt ra nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Mười lăm năm trước, Mars Express đã nghiên cứu Thành hệ Medusae Fossae được tạo hình bằng gió, nơi băng hiện đã được tìm thấy.
Hồi đó, Mars Express tiết lộ rằng có lượng trầm tích khổng lồ ước tính sâu 2,5 km (1,6 dặm) bên dưới hệ tầng – nhưng không ai biết những lượng trầm tích này chứa gì. Giờ đây, các nhà khoa học đã có câu trả lời – và kết quả cho thấy lớp trầm tích dày hơn họ nghĩ ở độ sâu đáng kinh ngạc là 3,7km (2,3 dặm).
Trên thực tế, tàu vũ trụ đã phát hiện ra nhiều băng ở đó đến mức nếu tan hết, nó sẽ bao phủ Sao Hỏa trong một lớp nước sâu từ 1,5 đến 2,7m (4,9 đến 8,9 ft). Lượng nước đó đủ để lấp đầy Biển Đỏ của Trái đất.
Thomas Watters thuộc Viện Smithsonian cho biết: “Thật thú vị, các tín hiệu radar khớp với những gì chúng ta mong đợi nhìn thấy từ lớp băng và tương tự như các tín hiệu chúng ta thấy từ các chỏm cực của Sao Hỏa, nơi chúng ta biết là rất giàu băng”. Mỹ, tác giả chính của nghiên cứu.
Được công bố trên tạp chí Geophysical Research Letters, những phát hiện này đánh dấu việc phát hiện ra lượng nước nhiều nhất từng được tìm thấy ở khu vực này của Hành tinh Đỏ. Nước có thể là chìa khóa cho các sứ mệnh của con người tới Sao Hỏa trong tương lai, nơi sẽ hạ cánh gần xích đạo chứ không phải ở các chỏm cực giàu băng.
Tiến sĩ Darren Baskill, giảng viên thiên văn học tại Đại học New York, cho biết: “Mặc dù tin tức về việc tìm thấy các lớp băng nước bên dưới bề mặt bụi bặm của Sao Hỏa không mang lại bất kỳ sự lạc quan mới nào cho việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh trên Sao Hỏa, nhưng nó có thể giúp con người trở thành người ngoài hành tinh trên Sao Hỏa trong tương lai”. Đại học Sussex, nói với BBC Science Focus.
"Sao Hỏa từng là một hành tinh ẩm ướt, nhưng nước ở dạng lỏng không còn tồn tại ở đó. Vì vậy, mặc dù nguồn băng nước lớn này nằm sâu hàng trăm mét dưới lòng đất nhưng vị trí của nó gần xích đạo rất thuận tiện và làm tăng triển vọng tồn tại băng nước này." được khai thác trong tương lai, khiến cho việc khám phá sao Hỏa của con người trở nên khả thi hơn một chút."
Nhưng việc tách băng ra khỏi môi trường bụi bặm xung quanh nó có thể rất khó khăn. Xét cho cùng, Hệ tầng Medusae Fossae về cơ bản là một đống bụi lộng gió.
Đây cũng chính là nguyên nhân khiến việc tìm ra thứ bên trong nó trở nên khó khăn đến thế. Thay vì băng, có khả năng các trầm tích chỉ đơn giản là có nhiều bụi hơn – nhưng dữ liệu radar mới đã thu hẹp phạm vi đó.
Đồng tác giả Andrea Cicchetti của Viện Vật lý Thiên văn Quốc gia cho biết: “Với độ sâu của nó, nếu MFF [Thành hệ Medusae Fossae] chỉ đơn giản là một đống bụi khổng lồ, thì chúng tôi hy vọng nó sẽ bị nén lại dưới sức nặng của chính nó”. ở Ý.
“Điều này sẽ tạo ra thứ gì đó đậm đặc hơn nhiều so với những gì chúng ta thực sự thấy… và khi chúng tôi lập mô hình cách hoạt động của các vật liệu không có băng khác nhau, không có gì tái tạo được các đặc tính của MFF – chúng tôi cần băng.”
Điều rất có thể là các thành tạo này được tạo thành từ các lớp bụi và băng, trong đó lớp bụi bên ngoài bảo vệ băng khỏi tan chảy.
Vì băng nằm ở xích đạo của hành tinh nên nó không thể hình thành trong điều kiện khí hậu ngày nay của Sao Hỏa. Điều này cho thấy băng là tàn dư của kỷ nguyên trước – thách thức những gì các nhà khoa học hiện đang hiểu về lịch sử khí hậu của Hành tinh Đỏ và đặt ra nhiều câu hỏi hơn nữa cho nghiên cứu trong tương lai.