Một nghiên cứu mới tiết lộ một khu rừng ngập mặn cổ xưa với những cây cao tới 130 feet đã được phát hiện hơn 20 triệu năm sau khi dòng bùn núi lửa nhấn chìm khu vực ngày nay là Panama.
Các nhà nghiên cứu lần đầu tiên phát hiện ra hóa thạch vào năm 2018 trong chuyến thám hiểm địa chất trên đảo Barro Colorado (BCI). Hòn đảo này nằm trong Hồ Gatun nhân tạo của Panama, nơi có hàng ngàn tàu đi qua mỗi năm khi chúng đi qua Kênh đào Panama. BCI từng tạo thành một phần của cảnh quan đồi núi nhưng bị ngập một phần vào năm 1913, khi các kỹ sư xây đập trên sông Chagres để xây dựng kênh đào và được coi là khu bảo tồn thiên nhiên vào năm 1923. Ngày nay, các khu rừng nhiệt đới của BCI là một trong những khu rừng có diện tích dày đặc nhất. đã học trên thế giới.
Đồng tác giả nghiên cứu Carlos Jaramillo, một nhà địa chất của Viện nghiên cứu nhiệt đới Smithsonian ở Panama, cho biết: “Chúng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng gỗ hóa thạch sẽ có ở BCI”. , nói với Live Science trong một email. Jaramillo cho biết, hóa thạch "khó có thể phân biệt được với bất kỳ cây mục nát nào khác trong rừng" vì chúng trông giống như những gốc cây mục nát.
Jaramillo cho biết, mặc dù có vẻ ngoài như vậy nhưng hóa thạch rừng ngập mặn thực sự được bảo tồn một cách đáng kinh ngạc. Đó là bởi vì một vụ phun trào núi lửa đã chôn vùi cây cối vào khoảng 23 triệu năm trước trong thời kỳ đầu Miocen (23 triệu đến 5,3 triệu năm trước), làm chậm quá trình phân hủy và đóng băng cảnh quan theo thời gian.
Tác giả chính của nghiên cứu Camila Martínez Aguillón, nhà cổ sinh thái học tại Đại học EAFIT ở Colombia, nói với Live Science qua email: “Các mẫu gỗ hóa thạch còn được gọi là gỗ hóa thạch lưu trữ một lượng lớn thông tin”. Martínez Aguillón cho biết cấu trúc tế bào được khoáng hóa qua nhiều thời kỳ và được bảo tồn nguyên vẹn, mang đến cho các nhà nghiên cứu “một cơ hội hiếm có và tuyệt vời để du hành về quá khứ”.
Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra 121 mẫu gỗ hóa thạch nằm lộ ra trong một con lạch nhỏ trên BCI và phát hiện 50 mẫu trong số đó thuộc về một loài chưa được biết đến trước đây mà họ đặt tên là Sonneratioxylon barrocoloradoensis. Các loài hóa thạch mới được phát hiện giống cây ngập mặn mọc ở Đông Nam Á; Australasia, một khu vực bao gồm Úc, New Zealand và một số đảo xung quanh; và các vùng nhiệt đới châu Phi ngày nay, Martínez Aguillón nói.
Nhưng khu rừng cổ xưa đứng cao hơn nhiều so với rừng ngập mặn hiện đại, theo một nghiên cứu đăng trên tạp chí Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology số tháng 3 năm 2024.
Trong khi tán của hầu hết các cây ngập mặn còn sống đều cao khoảng 43 feet (13 mét), S. barrocoloradoensis cao tới khoảng 82 feet (25 m) và có thể cao tới 130 feet (40 m).
Jaramillo cho biết, những cây cổ thụ có khả năng đã phát triển các chiến lược sinh tồn tương tự mà rừng ngập mặn sử dụng ngày nay, thích nước lợ hơn nước biển có độ mặn cao. Khu rừng bao quanh một bán đảo hẹp nối liền miền trung Panama ngày nay với Bắc Mỹ trước khi eo đất Panama hình thành, vào khoảng từ 23 triệu đến 3 triệu năm trước.
Tất cả các hóa thạch rừng ngập mặn đều ở trạng thái bảo tồn tương tự nhau, khiến các nhà nghiên cứu cho rằng khu rừng đã bị xóa sổ bởi một vụ phun trào núi lửa duy nhất khiến bùn tràn ngập cảnh quan.
Jaramillo cho biết, kể từ khi các nhà nghiên cứu lần đầu tiên phát hiện ra hóa thạch gỗ trên đảo Barro Colorado, “mọi người đã tìm thấy nhiều hóa thạch hơn trên khắp hòn đảo”.