Trong ngày lễ Tạ Ơn, người ta sẽ bày biện một bàn tiệc thịnh soạn, các món ăn điển hình bao gồm nhân bánh mì, khoai tây, sốt nam việt quất, bánh bí ngô và đặc biệt là gà tây. Tại sao gà tây lại là "trung tâm" của ngày lễ này?
Tương truyền rằng, thực đơn của Lễ tạ ơn ngày nay bắt nguồn từ một sự kiện gọi là “Lễ tạ ơn đầu tiên”. Thực sự có bằng chứng về một bữa ăn được chia sẻ giữa những người định cư Pilgrim tại thuộc địa Plymouth (nay là Massachusetts) và người Wampanoag vào cuối năm 1621. Nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy bữa ăn có gà tây. Về thịt, người Wampanoag mang theo thịt hươu, những người hành hương sẽ cung cấp “gà” hoang dã. Nói một cách chính xác, “con gà” đó có thể là gà tây, loài bản địa của khu vực này, nhưng các nhà sử học cho rằng đó có thể là vịt hoặc ngỗng.
Hơn nữa, những người hành hương dường như không coi bữa ăn này là một cột mốc đáng được kỷ niệm đặc biệt. Không có tài liệu tham khảo thế kỷ 17 nào về nó tồn tại ngoài một bức thư được viết bởi thực dân Plymouth Edward Winslow. Đối với những người hành hương, việc tạ ơn vì vụ thu hoạch mùa thu không phải là một khái niệm mới. Là một truyền thống có nguồn gốc từ các lễ hội thu hoạch ở châu Âu và các nghi lễ tôn giáo của Cơ đốc giáo, “ngày lễ tạ ơn” khá phổ biến đối với những người dân thuộc địa ở New England. Trong suốt thời kỳ thuộc địa của Mỹ, các cộng đồng đã tổ chức lễ Tạ ơn không chính thức của riêng họ và rất ít người liên kết chúng với những người định cư ở Plymouth.
Tuy nhiên, vào đầu thế kỷ 19, gà tây đã trở thành món ăn phổ biến để phục vụ trong những dịp như vậy. Có một vài lý do cho việc này. Đầu tiên, gà tây rất phổ biến. Một chuyên gia ước tính rằng có ít nhất 10 triệu con gà tây ở Mỹ vào thời điểm tiếp xúc với châu Âu. Thứ hai, gà tây trong trang trại gia đình hầu như luôn sẵn sàng để giết mổ. Trong khi bò và gà mái sống rất hữu ích vì chúng cung cấp sữa và trứng, thì gà tây thường chỉ được nuôi để lấy thịt. Thứ ba, một con gà tây thường đủ lớn để cả một gia đình sử dụng trong bữa ăn.
Tuy nhiên, gà tây vẫn chưa được liên hệ với Lễ tạ ơn. Một số người đã ghi nhận tác phẩm A Christmas Carol (1843) của Charles Dickens vì đã củng cố ý tưởng dùng gà tây như một bữa ăn ngày lễ. Nhưng một nhà văn khác, Sarah Josepha Hale, viết trong cuốn tiểu thuyết Northwood năm 1827, bà đã dành cả một chương để mô tả về Lễ tạ ơn ở New England, với món gà tây nướng “được đặt ở đầu bàn”. Cùng lúc đó, bà cũng bắt đầu vận động để biến Lễ Tạ ơn thành một ngày lễ quốc gia ở Hoa Kỳ, điều mà cô tin rằng sẽ giúp thống nhất đất nước khi đất nước đang tiến tới nội chiến. Những nỗ lực của bà cuối cùng đã được đền đáp vào năm 1863 với lời tuyên bố của tổng thống Abraham Lincoln.
Khi Lễ tạ ơn trở thành ngày lễ chính thức của người Mỹ, một huyền thoại quốc gia đã hình thành xung quanh nó. Một tuyển tập các bài viết của Người hành hương năm 1841 đã gọi bữa ăn được Winslow mô tả là “Lễ tạ ơn đầu tiên”. Mặc dù Winslow không đề cập cụ thể đến gà tây, nhưng người đồng hương William Bradford của ông đã đề cập đến “một kho lớn gà tây hoang dã” ở Plymouth vào mùa thu năm đó, trong một tạp chí được tái bản vào năm 1856. Chẳng bao lâu sau, mối liên hệ văn hóa giữa những người hành hương, gà tây, và Lễ tạ ơn đã trở thành một phần không thể tách rời và không thể thiếu trong quá trình giáo dục học sinh Mỹ.
Từ góc độ thực tế hơn, gà tây cũng có giá cả tương đối phải chăng. Mặc dù gà tây hoang dã được coi là có nguy cơ tuyệt chủng vào đầu thế kỷ 20, nhưng số lượng của nó một lần nữa lại lên tới hàng triệu người. Ngoài ra, các phương pháp chăn nuôi hiện đại đã giúp gà tây trở nên to hơn và rẻ hơn bao giờ hết, do đó đảm bảo chúng tiếp tục có vị trí trên bàn ăn Lễ Tạ ơn.