Tóc bạc là một phần tất yếu của tuổi già. Thư viện Quốc hội lưu ý rằng nguy cơ bạc tóc tăng 10% đến 20% mỗi thập kỷ sau tuổi 30. Theo Melissa Harris, phó giáo sư sinh học tại Đại học Alabama ở Birmingham, ở độ tuổi từ 61 đến 65, 91% mọi người sẽ có biểu hiện tóc bạc ở mức độ nào đó.
Nhưng tại sao tóc lại bạc?
Màu sắc của tóc, da và mắt phần lớn là kết quả của các sắc tố được gọi là melanin. Theo Thư viện Y học Quốc gia, có hai loại melanin trong tóc: eumelanin, được tìm thấy trong tóc đen, nâu và vàng, và pheomelanin, có trong tóc đỏ.
Theo Đại học Alabama ở Birmingham, hắc tố trong tóc được sản xuất bởi các tế bào gọi là tế bào hắc tố, chúng tiêm sắc tố vào thân của mỗi sợi tóc khi nó phát triển. Những tế bào này cư trú ở đáy nang lông, cấu trúc bên trong da giúp mọc tóc.
Với tuổi tác, số lượng tế bào hắc tố giảm dần. Theo Thư viện Quốc hội, ít melanin dẫn đến tóc bạc, trong khi không có melanin dẫn đến tóc trắng.
Tế bào hắc tố được tạo ra bởi một số lượng nhỏ tế bào gốc hắc tố trong một hốc trong nang lông. Theo Trường Y Grossman thuộc Đại học New York và NYU Langone Health, các nhà khoa học cho rằng một nhóm dài hạn gồm các tế bào này nhân lên liên tục để tự sản xuất ra nhiều tế bào hơn, với một số tế bào này thỉnh thoảng di chuyển xuống nang lông để trưởng thành thành tế bào hắc tố.
Sau khi các nhà nghiên cứu theo dõi tế bào gốc melanocyte ở chuột trong hai năm, một nghiên cứu năm 2023 trên tạp chí Nature bất ngờ phát hiện ra rằng những tế bào này thực sự di chuyển lên và xuống nang lông theo thời gian. Khi các tế bào này già đi, chúng sẽ ngừng di chuyển, dẫn đến có ít tế bào hắc tố hơn và tóc bạc đi.
Cụ thể, nghiên cứu của Nature cho thấy trong giai đoạn phát triển tích cực của lông ở chuột, các tế bào gốc melanocyte di chuyển về phía gốc nang lông để trưởng thành thành tế bào melanocytes. Điều đáng ngạc nhiên là sau này trong quá trình mọc tóc, các tế bào hắc tố lại di chuyển trở lại vị trí ban đầu của chúng trong nang lông, nơi chúng đảo ngược quá trình trưởng thành để trở thành tế bào gốc một lần nữa. Ở chuột, những tế bào này có thể thực hiện chu kỳ di chuyển yo-yo này trong ít nhất hai năm, tương đương với thời gian trưởng thành của loài gặm nhấm.
Tuy nhiên, khi tóc già đi, số lượng tế bào ngày càng tăng không di chuyển trở lại vị trí của chúng. Thay vào đó, chúng bị mắc kẹt trong nang lông, không có khả năng trưởng thành thành tế bào hắc tố hoặc liên tục sinh sôi nảy nở như tế bào gốc, nghiên cứu của Nature cho thấy.
Trước đây, các nhà khoa học cho rằng tóc bạc là do số lượng tế bào gốc melanocyte suy giảm theo thời gian. Harris nói với Live Science: “Thực tế là tóc của chúng ta có thể chứa các tế bào gốc melanocyte không hoạt động cho thấy mục tiêu cần kích hoạt lại nhằm mục đích tái tạo sắc tố”. "Điều đó sẽ rất tuyệt."
Hiện tại không có tế bào gốc nào khác được biết là di chuyển qua lại và chuyển đổi độ trưởng thành theo cách này. William Lowry, giáo sư sinh học phân tử, tế bào và phát triển tại Đại học California, Los Angeles, nói với Live Science rằng việc khám phá ra cách nhắm mục tiêu vào hành vi linh hoạt này có thể giúp điều trị khối u ác tính, một dạng ung thư nguy hiểm có thể xuất phát từ tế bào gốc melanocyte. .