Tiểu hành tinh tên 2020 SW sẽ đi qua Trái đất ở khoảng cách gần 20.900km, tức là gần hơn so với Mặt trăng và các vệ tinh thời tiết đang trôi nổi trong không gian. Cơ quan Khảo sát Bầu trời Catalina do NASA tài trợ phát hiện ra tiểu hành tinh này vào ngày 18/9. Các quan sát tiếp theo xác định nó có chiều rộng từ 4,5-9m và sẽ bay gần Trái đất lúc 7h12 sáng 24/9 (theo giờ ET), tức là 18h12 giờ Hà Nội.
Các chuyên gia cho biết 2020 SW không nằm trên quỹ đạo va chạm với Trái đất nhưng nếu đúng như vậy, tảng đá không gian có thể vỡ trong khí quyển và trở thành cầu lửa trước khi rơi xuống bề mặt hành tinh chúng ta.
Paul Chodas, Giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Vật thể gần Trái đất (CNEOS) tại Phòng Thí nghiệm lực đẩy phản lực (JPL) của NASA nói: "Có rất nhiều những tiểu hành tinh nhỏ như thế này và một số bay rất gần hành tinh của chúng ta vài lần trong các năm. Trong thực tế, những tiểu hành tinh có kích thước nhỏ như thế này tác động đến bầu khí quyển của chúng ta với tốc độ trung bình khoảng 1-2 năm một lần".
JPL cũng lưu ý rằng các tiểu hành tinh sẽ bay qua Trái đất gần hơn cả quỹ đạo Mặt trăng (hơn 386.200km) và tiếp cận gần theo vòng quay của các vệ tinh địa tĩnh có quỹ đạo có quỹ đạo cách hành tinh của chúng ta khoảng 35.400km.
Trước đây, các tiểu hành tinh từng tạo ra những mảnh vật thể bay nhưng những người đứng trên Trái đất có thể có cơ hội nhìn thấy 2020 SW. Ông Chodas cho biết mặc dù tiểu hành tinh ở khoảng cách rất xa, không nhìn được bằng mắt thường nhưng các nhà thiên văn nghiệp dư có thể sử dụng kính viễn vọng 12-inch để thấy nó. Những kính thiên văn này thường dành cho người ngắm sao và đủ khả năng nhìn thấy những màu sắc tuyệt đẹp của tinh vân ở xa.
Sau khi bay qua Trái đất trong hôm nay, 2020 SW sẽ tiếp tục hành trình bay quanh mặt trời của nó. Tiểu hành tinh này sẽ quay trở lại Trái đất nhưng sẽ không bay gần như năm nay.
NASA được Quốc hội Mỹ thuê vào năm 2005 để xác định ít nhất 90% những tiểu hành tinh bay gần Trái đất có kích thước từ 140m trở lên. Các nhà khoa học dự đoán có khoảng hơn 100 triệu tiểu hành tinh nhỏ như 2020 SW đang bay trong không gian nhưng khó phát hiện trừ khi chúng bay gần Trái đất.
"Khả năng phát hiện của các cuộc khảo sát tiểu hành tinh của NASA liên tục được cải thiện và chúng tôi có thể hy vọng sẽ tìm thấy những tiểu hành tích có kích thước như thế này vài ngày trước khi chúng tiến gần đến hành tinh của chúng ta", ông Chodas nói.