Các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra một loài khủng long chưa từng thấy ở Bắc Mỹ đã bị nhầm lẫn với khủng long bạo chúa Tyrannosaurus rex trong nhiều thập kỷ. Một nghiên cứu mới cho thấy loài mới được xác định là họ hàng gần nhất được biết đến của T. rex và thậm chí có thể lớn hơn cả "vua khủng long".
Loài Tyrannosaurus mcraeensis mới được xác định từ một phần hộp sọ hóa thạch mà các nhà cổ sinh vật học khai quật được vào năm 1983 khi khám phá Thành hệ Hồ Hall ở New Mexico. Hộp sọ bị vôi hóa ban đầu được phân loại là hộp sọ của T. rex và được trưng bày tại Bảo tàng Khoa học và Lịch sử Tự nhiên New Mexico (NMMNHS) kể từ đó. Nhưng vào năm 2013, một nhóm các nhà cổ sinh vật học đã quyết định đánh giá lại hộp sọ sau khi nhận thấy những điểm bất thường nhưng đáng ngờ trong hình dạng của nó.
Trong một nghiên cứu mới được công bố hôm thứ Năm (11/1) trên tạp chí Scientific Reports, nhóm nghiên cứu đã tiết lộ rằng hộp sọ có niên đại từ 73 triệu đến 71 triệu năm trước trong kỷ Phấn trắng (145 triệu đến 66 triệu năm trước). Điều này cho thấy loài T. mcraeensis này xuất hiện trước cả T. rex từ 3 triệu đến 5 triệu năm.
Sự chênh lệch tuổi tác rõ rệt là dấu hiệu chính cho thấy đây hoàn toàn là một loài mới. Ngoài ra, cũng có những khác biệt lớn về hình thái khiến T. mcraeensis khác biệt với vị vua khủng long khét tiếng T. rex.
Đồng tác giả nghiên cứu Nick Longrich, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Bath ở Anh, nói với Live Science: “Sự khác biệt nổi bật nhất là hình dạng của hàm dưới, mảnh và cong hơn so với T.rex”. "Nó cũng thiếu những con trùm hoặc sừng con nổi bật được tìm thấy trên đỉnh mắt ở T. rex."
Longrich cho biết T. mcraeensis cũng có ít răng hơn hầu hết các loài khủng long bạo chúa khác, đây là một trong những lý do chính khiến các nhà nghiên cứu tin rằng nó là họ hàng gần nhất của T. rex - bởi vì T. rex cũng có ít răng hơn.
Kích thước của hộp sọ cho thấy loài T. mcraeensis đặc biệt này có cùng kích thước với một con T. rex trưởng thành điển hình, dài tới khoảng 39 feet (12 mét) - có cùng kích thước với một chiếc xe buýt hai tầng. Nhưng những cá thể khác cùng loài có thể còn lớn hơn.
Longrich nó có thể còn lớn hơn cả T. rex. “Vì chúng tôi chỉ có một cá thể nên khó có khả năng chúng tôi tìm thấy những cá thể lớn nhất trong loài.”
Longrich cho biết T. mcraeensis có thể là loài săn mồi đỉnh cao vào thời đó, giống như T. rex. Và nếu cặp đôi này tồn tại cùng một thời điểm, chúng "có thể khá ngang sức" trong một cuộc chiến, ông nói thêm.
T. rex và hầu hết các loài khủng long bạo chúa khác chỉ sống trên một vùng đất cổ xưa được gọi là Laramidia, được tạo thành từ vùng đất ngày nay là bờ biển phía tây của Bắc Mỹ từ Alaska đến Mexico.
Cho đến nay, họ hàng gần nhất của T. rex là một cặp khủng long bạo chúa tên là Tarbosaurus bataar và Zhuchentyrannus magnus, được tìm thấy ở Trung Quốc và Mông Cổ ngày nay. Cả hai loài đều có niên đại xa hơn T. rex, điều này cho thấy khủng long bạo chúa có thể đã xuất hiện lần đầu tiên ở khu vực ngày nay là châu Á, mặc dù điều này chưa bao giờ được xác nhận.
Những phát hiện mới cho thấy rằng Laramidia có nhiều khả năng là nguồn gốc của dòng dõi tyrannosaur, điều này có nghĩa là những con khủng long này sau đó đã lan sang châu Á. Tuy nhiên, vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn về điều này.
Laramidia là nhà của nhiều loài khủng long, bao gồm một số phát hiện gần đây khác, chẳng hạn như Sierraceratops Turneri - một loài động vật ăn cỏ có sừng tương tự như Triceratops đã được mô tả trong một bài báo năm 2022 và trước đây cũng bị xác định nhầm là một loài khủng long khác.
Đồng tác giả nghiên cứu Spencer Lucas, người phụ trách địa chất và cổ sinh vật học tại NMMNHS, cho biết những phát hiện mới này là bằng chứng nữa cho thấy New Mexico là một trong những nơi tốt nhất trên thế giới để tìm kiếm các loài khủng long mới. Ông nói thêm: “Nhiều loài khủng long mới vẫn được phát hiện ở bang này, cả trong đá và trong bảo tàng”.