Được xem là một trong những triều đại lịch sử biến động nhất nhất trong lịch sử Trung Hoa. Đây được xem là thời kỳ gần nhất với thời hiện đại và xoay quanh nó có nhiều câu chuyện ly kỳ khiến hậu thế phải sởn da gà.
Cho đến thời điểm hiện tại, các câu chuyện về đời tư của Từ Hi Thái hậu vẫn khá nhiều và phong phú, giúp cho hậu thế có cái nhìn khách quan và đa chiều hơn.
Những câu chuyện đều bắt nguồn từ các nhà truyền giáo, nhạc sĩ phương Tây cũng như những bài viết của hoạn quan và cung nữ trong cung cũng như vài lời của Khang Hữu Vi và Trương Chi Động.
Trong số tất cả các tác phẩm đó, xuất hiện một số cuốn sách đặc biệt có tên 'Hai năm trong Tử Cấm Thành - nữ quan hầu hạ bên cạnh Từ Hi Thái hậu. Cô được xem là cung nữ sau này là nữ quan quan trọng khi có cơ hội phục vụ Từ Hi Thái hậu, được tìm hiểu nhiều về cuộc sống cũng như đời tư của bà.
Do đó, những lời văn của Dụ Đức Linh trong cuốn sách này khiến dư luận không khỏi tranh cãi.
Tạm thời bỏ qua tính thực hư của câu chuyện, bao lâu nay, chuyện Từ Hi Thái hậu sống xa hoa là điều không ai có thể bàn cãi.
Trong sử sách ghi lại, Từ Hi Thái hậu phóng túng từ việc ăn uống cho đến tắm giặt. Cung nữ Dụ Đức Linh được cho đã phát hiện ra một trong những lý do sụp đổ của triều đại nhà Thanh sau khi được tận tay hầu hạ 'lão Phật gia' tắm rửa.
Theo những gì được ghi chép lại thì việc tắm rửa cho Từ Hy Thái hậu được xem là một việc vô cùng khó khăn, dễ dính đến họa rơi đầu lúc nào không hay.
Để có thể phục vụ tốt cho Từ Hi Thái hậu, tổng quan trong cung đã phải chọn lựa ra 4 người từ hàng nghìn cung nữ chuyên chuẩn bị cũng như hầu hạ Thái hậu tắm rửa.
4 người này phải có tay nghề cao và cực kỳ hiểu chuyện, chỉ cần nhìn 1 cái là có thể hiểu được mọi tâm ý của chủ nhân.
Trong suốt quá trình phục vụ 'lão Phật gia', các cung nữ chỉ được phép quỳ và ánh mắt của họ cũng không được động đậy dù chỉ một chút.
Để có thể thuận tiện cho việc đưa đồ cho thái hậu, những người này sẽ được phân công quỳ ở những vị trí khác nhau và mỗi người đều chịu trách nhiệm một phần của quá trình.
Khi tắm rửa, Từ Hi Thái hậu sẽ cần dùng đến một vài chiếc khăn nhưng những chiếc khăn này sẽ không được dính một chút ẩm nào nếu không sẽ bị chặt đầu.
Những chiếc khăn này đều được dệt từ lụa vàng bằng kỹ thuật thủ công điêu luyện nhất và dù có giá trị lớn như vậy nhưng Từ Hi Thái hậu cứ thế lãng phí hàng trăm chiếc mỗi ngày.
Ngoài ra, nước trong bồn tắm cũng cần được pha chế đặc biệt, được cho chứa nhiều công thức bí mật để làm mịn cũng như tăng cường sức sống cho làn da bằng việc ngâm những cánh hoa khác nhau.
Đây đều là những cánh hoa được nhặt bằng tay lúc hoa vừa hé nở và phải nhặt từ sáng sớm để cán hoa được tươi nhất.Để có thể thực hiện cho công cuộc này, rất nhiều những thái giám cũng như cung nữ đã được vận động đi làm, vô cùng mệt mỏi.
Sự hưởng thụ của Từ Hi Thái hậu đã đạt đến tột cùng của sự phung phí khi mà ngân khố cạn kiệt và dân chúng lầm than.
Hoàng đế cũng từng bày tỏ mong muốn thái hậu tiết kiệm chi tiêu. Tuy nhiên, theo những gì được Dụ Đức Linh ghi lại thì ngay cả khi triều đại sụp đổ, Từ Hi Thái hậu vẫn rút hết 'giọt máu cuối cùng' để tận hưởng cuộc sống riêng mình.
Do đó, nhiều người than thở rằng đây chính là một trong những lý do khiến cho triều nhà Thanh diệt vong.
Nói về sự xa hoa của Từ Hi Thái hậu còn rất nhiều câu chuyện để hậu thế bàn tán.
Cuối triều Thanh thời điểm tục bó chân vẫn khá thịnh hành nhưng bà không bó chân mà ung dung thưởng thức cuộc sống của mình.
Bà đi tất được làm từ lụa mềm màu trắng kết hợp cùng với hoa văn vô cùng tinh tế.
Mỗi đôi tất thường mất khoảng 7,8 ngày để hoàn thành nhưng bà chỉ đi đúng một lần. Mỗi năm bà đã tốn hơn 3.000 công thợ và 10 vạn lạng bạc để làm tất.
Ngoài ra, khâu ăn uống của Từ Hi Thái hậu cũng khá kỹ lưỡng và xa hoa.
Dưới triều đại nhà Thanh, mọi bữa ăn trong Hoàng tộc đều do phủ nội vụ đảm trách gồm nhiều phòng như: Phòng bếp, phòng trà, phòng bánh hay phòng rượu...
Căn bếp phục vụ cho Từ Hi Thái hậu có đến hơn 370 người hầu cùng hàng chục thái giám. Đa phần những người này đều được tuyển chọn vô cùng kỹ lưỡng với những lương dân đến từ khắp nơi.
Những gì được lịch sử ghi lại cho thấy những bữa ăn được cho xa xỉ nhất của Từ Hi Thái hậu phải kể đến là những lần mà bà sử dụng tàu hỏa để đi xa thưởng ngoạn.
Cận thần sẽ phải chuẩn bị 4 toa dành cho phòng bếp, 1 toa chứa 50 bếp lò, mỗi bếp phụ trách nấu 2 món ăn và đầu bếp theo lên tàu đến 100 người chưa kể phục vụ.
Mỗi bữa ăn có 100 món chính, 100 hoa quả, bánh ngọt nhằm đảm bảo bà vẫn luôn ngon miệng trong suốt chuyến đi.
Không thể để lỗi cho binh lính không mạnh hay vua quan quá kém cỏi mà một trong những nguyên nhân cốt yếu chính là do đời sống xa hoa và trụy lạc của những người đứng đầu như Từ Hi Thái hậu mà ra.