Khi những người đầu tiên chuẩn bị thực hiện sứ mệnh lên sao Hỏa, các chuyên gia cảnh báo rằng họ cần thực hiện những giao thức để các chất ô nhiễm ngoài trái đất không theo phi hành gia trở về từ hành tinh Đỏ. Giáo sư ngành hàng không vũ trụ tại ĐH Stanford, Scott Hubbard nói rằng giải pháp này là "sự bảo vệ hành tinh".
Những hệ thống máy móc sẽ phải được làm sạch bằng chất hóa học, khử trùng nhiệt. Các ống chứa mẫu vật từ sao Hỏa cần được xử lý "như thể chúng là virus Ebola cho đến khi được chứng minh an toàn". Giáo sư Hubbard cũng gợi ý rằng các phi hành gia phải được cách ly một khi họ đặt chân xuống Trái đất, giống như khi những người đầu tiên tới Mặt trăng trên con tàu Apollo.
Năm ngoái, Quản trị viên NASA Jim Bridenstine tuyên bố cơ quan này đang nhắm đến việc đưa người lên sao Hỏa vào khoảng những năm 2030, sớm nhất là vào năm 2035. Nhiệm vụ này có thể gây bất lợi cho Trái đất nếu những anh hùng vũ trụ trở về mang theo chất ô nhiễm ngoài hành tinh.
Phát biểu trên tờ Stanford News, giáo sư Hubbard nói: "Theo ý kiến của tôi cũng như cộng đồng khoa học, khả năng những tảng đá từ sao Hỏa hàng triệu năm tuổi sẽ chứa một dạng sống tích cực có thể lây nhiễm Trái đất là cực kỳ thấp. Tuy nhiên, những mẫu vật khi lấy về cần được cách ly và xử lý như thể chúng là virus Ebola cho tới khi được chứng minh là an toàn".
Thế nhưng con người thì không thể làm sạch như máy móc. Trước đây, các nhà du hành thực hiện sứ mệnh Apollo sau khi trở về từ Mặt trăng đã được cách ly để đảm bảo họ không có dấu hiệu bị bệnh. Một khi phát hiện ra mặt trăng không đặt ra mối nguy hiểm nào, việc kiểm dịch sẽ kết thúc. Những người từ sao Hỏa trở về chắc chắn sẽ trải qua thủ tục này.
Các chuyên gia không chỉ lo Trái đất bị ô nhiễm mà họ còn sợ con người làm lây lan vi trùng trên sao Hỏa. Tuy nhiên, một nhóm các nhà nghiên cứu tại ĐH Nova Southeastern, bang Florida cùng với các đồng nghiệp của họ tại ĐH Liên bang Rio de Janeiro cho rằng các vi khuẩn của người sẽ bắt đầu quá trình địa khai hóa hành tinh Đỏ và tạo ra một môi trường có thể duy trì sự sống. Nhóm nghiên cứu muốn phát triển một quy trình sàng lọc vi khuẩn có triển vọng, loại bỏ vi khuẩn nguy hiểm trước khi phát tán chúng trên sao Hỏa. Các nhà nghiên cứu cho rằng việc ngăn ô nhiễm là "không thể thực hiện được".
Tuy nhiên, các cơ quan vũ trụ đã đưa ra những giao thức cụ thể để ngăn việc làm ô nhiễm hành tinh khác và các chuyên gia lưu ý rằng phải nghiên cứu thêm trước khi chúng ta gây ô nhiễm thế giới khác.