Nhiên liệu hóa thạch bao gồm than đá, dầu mỏ, khí đốt tự nhiên, đá phiến dầu, nhựa đường, cát hắc ín và dầu nặng. Đối với cuộc sống hiện đại, những nguồn năng lượng này có tầm quan trọng ngang tầm với thực phẩm và nước.
Không có nhiên liệu hóa thạch, hầu hết ô tô sẽ bị mắc kẹt, hầu hết đèn đều tắt và ngôi nhà của chúng ta sẽ trở nên nóng hơn vào mùa hè và lạnh hơn vào mùa đông.
Khi nói đến nguồn gốc của nhiên liệu hóa thạch, chúng có thực sự khởi đầu từ hóa thạch?
Nhiên liệu hóa thạch là phần còn lại của các chất hữu cơ được tạo ra bởi quá trình quang hợp - tảo, vi khuẩn và thực vật - và bao gồm nhiều loại sản phẩm, bao gồm than đá, dầu mỏ, dầu mỏ, khí tự nhiên, đá phiến dầu.
Tất cả nhiên liệu hóa thạch đều chứa carbon và đều được hình thành do kết quả của các quá trình địa chất tác động lên phần còn lại của chất hữu cơ được tạo ra bởi quá trình quang hợp - quá trình khiến thực vật có màu xanh và một số sinh vật khác biến đổi năng lượng ánh sáng thành năng lượng hóa học.
Hầu hết nhiên liệu hóa thạch mà chúng ta sử dụng ngày nay đều có nguồn gốc từ tảo, vi khuẩn và thực vật - một số trong số đó có niên đại thậm chí trước cả Kỷ Devon, cách đây 419,2 triệu đến 358,9 triệu năm.
Mặc dù những hợp chất carbon này đã rất lâu đời nhưng chúng không phải là hóa thạch. Mặc dù hóa thạch có thể là di tích và dấu vết thực sự của thực vật và động vật cổ đại nhưng chúng cũng có thể chỉ là những dấu vết được tạo ra trên đá.
Đối với các di tích hóa thạch, thông thường chỉ những phần cứng của động vật, những bộ xương rắn chắc và khó phân hủy của những sinh vật này được bảo tồn. Vỏ được tạo thành từ canxi cacbonat, xương được tạo thành từ canxi photphat và vỏ thủy tinh của tảo cát được tạo thành từ silicon dioxide (silica). Nếu những bộ phận này được chôn cất nhanh chóng sau khi chủ nhân qua đời, thì các mô hữu cơ xung quanh có thể được bảo tồn nhưng các mô mềm và các bộ phận cứng này cũng có thể bị hóa đá (nghĩa là chuyển thành chất đá) theo thời gian.
Ngoài ra, đôi khi xương, vỏ và mô được chuyển hóa thành khoáng chất rắn; nghĩa là các mô hữu cơ của chúng đã bị phân hủy hoàn toàn và được thay thế bằng các hợp chất vô cơ (hoặc không sống, không chứa carbon). Những vật liệu chống cháy cứng như vậy không tạo ra nguồn năng lượng tốt.