Bằng cách tìm kiếm qua vệ tinh để tìm những dấu vết phân ở Nam Cực, một nhà khoa học gần đây đã xác định được bốn đàn chim cánh cụt hoàng đế chưa được khám phá trước đây. Điều này nâng tổng số đàn sinh sản đã biết của loài dễ bị tổn thương này lên 66, theo một bài báo đăng ngày 20 tháng 1 trên tạp chí Khoa học Nam Cực.
Tác giả nghiên cứu Peter Fretwell, một nhà khoa học tại Cơ quan Khảo sát Nam Cực của Anh, cho biết những phát hiện này "cho chúng ta ý tưởng về sự phân bố và vị trí, và điều đó thực sự rất quan trọng nếu chúng ta theo dõi cách chúng thích ứng với biến đổi khí hậu". nói với NBC News.
Để xác định các thuộc địa này, Fretwell đã kết hợp dữ liệu được thu thập bởi vệ tinh giám sát hình ảnh Maxar WorldView-2 và vệ tinh Sentinel-2 của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu từ năm 2018 đến năm 2022. Ngay cả từ không gian, các nhà khoa học có thể phát hiện ra những vết ố màu nâu từ phân của chim cánh cụt. Ông cho biết các điểm mà Fretwell phát hiện có thể đã tồn tại trong nhiều năm.
Chúng chủ yếu là các nhóm nhỏ, mỗi nhóm có ít hơn 1.000 cặp sinh sản. Một số nơi mới được phát hiện nằm gần các điểm nóng chim cánh cụt đã được thiết lập khác. Một trong những khu vực không được báo cáo – trên bờ biển Marie Byrd Land ở Tây Nam Cực – nằm cách một trạm nghiên cứu bị bỏ hoang của Nga khoảng 50 km, nơi chưa bao giờ có bất kỳ hồ sơ nào được công bố về việc nhìn thấy chim cánh cụt hoàng đế khi nó còn hoạt động.
Một địa điểm mới khác nằm ở phía bắc của Thềm băng Lazarev, nơi một quần thể lớn hơn từng được ghi nhận nhưng đã bị tuyên bố tuyệt chủng vào năm 2019. "Có vẻ như rất có khả năng địa điểm mới được báo cáo là một sự di chuyển của thuộc địa Lazarev cũ, có thể do đến sự mở rộng của lưỡi băng hoặc sự thay đổi điều kiện băng biển”, Fretwell viết trong nghiên cứu.
Những phát hiện này làm tăng số lượng chim cánh cụt hoàng đế toàn cầu lên tới 5.700 cặp. Tuy nhiên, quần thể của đàn chim cánh cụt Lazarev đã mất ước tính vào khoảng 4.500 cặp, và đàn chim cánh cụt mới dường như nhỏ hơn nhiều, vì vậy "đóng góp chung cho quần thể chim cánh cụt toàn cầu có lẽ là rất nhỏ", Fretwell viết trong bài báo.
Chim cánh cụt hoàng đế là loài chim cánh cụt lớn nhất, nặng tới 100 pound (45 kg), ngang bằng trọng lượng của hầu hết các cậu bé 13 tuổi. Theo một nghiên cứu năm 2021, chỉ với khoảng 200.000 cặp sinh sản còn sót lại trong tự nhiên, chúng cũng là một trong những loài chim cánh cụt bị đe dọa nhất và được dự đoán sẽ gần như tuyệt chủng vào cuối thế kỷ này.
Chim cánh cụt sinh sản vào thời điểm lạnh nhất trong năm ở Nam Cực và nuôi con non trên những mảng băng biển đóng băng để con của chúng ra đời vào mùa hè. Tuy nhiên, băng biển đang tan chảy với tốc độ nhanh chóng do nhiệt độ ấm lên, khiến loài này gặp nguy hiểm.
Fretwell nói với hãng tin AP: “Những chú chim cánh cụt hoàng đế đã tự mình cố gắng tìm kiếm lớp băng biển ổn định hơn”.