Nhắc đến Đường Tăng không ai không biết đến bộ Phim Tây Du ký đình đám. Đến nay, Tây Du Ký vẫn là tác phẩm kinh điển làm nên "cơn địa chấn" trong lịch sử phim ảnh Hoa ngữ. Dù bộ phim được công chiếu năm 1986, qua hơn 30 năm nhưng Tây Du Ký vẫn liên tục phát sóng lại hằng năm khiến bao thế hệ đều biết đến.
Ngoài nhân vật Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới, Sa Tăng thì Đường Tăng là nhân vật tạo nên nhiều tình huống kịch tính cho khán giả. Dù khán giả xem Tây Du Ký nhiều lần nhưng ít ai biết được thân thế và tên gọi thật sự của Đường Tăng.
Theo mô tả trong Tây Du Ký, Đường Tăng chính là kiếp sau của đệ tử thứ hai của Đức Phật Thích Ca mệnh danh là Kim Thiền Tử. Chỉ vì một lần ngủ gật trong giờ giảng kinh và vô tình làm đổ một hạt gạo nên Kim Thiền Tử đã bị đày xuống hạ giới tu luyện 10 kiếp và phải trải qua 81 kiếp nạn mới được trở lại Linh Sơn.
Điều bi kịch của Đường Tăng là trong 9 kiếp đầu không thoát được khỏi tay yêu quái Quyển Liêm (Sa Tăng). Mỗi lần đi đến sông Lưu Sa là đều bị Quyển Liêm 'nuốt trọn'.
Đến tận kiếp thứ 10 chính là kiếp của Đường Tăng. Theo đó, Đường Tăng sinh ra ở Đông Thổ Đại Đường nhưng lại có số phận vô cùng hẩm hiu. Vừa sinh ra thì gia đình đã bị sát hại còn bản thân bị thả trôi sông. Pháp Minh thiền sư đã đặt cho ông cái tên Giang Lưu Nhi nghĩa là đứa trẻ trôi sông sau khi biết được hoàn cảnh của ông.
Trong hành trình đến Tây Thiên gặp Phật tổ Như Lai. Sau đó, Đường Tăng bị Hành Giả bị đẩy mạnh xuống nước rồi được đưa lên đò cùng với các đồ đệ. Lúc này bất ngờ thấy một thi thể nổi trên mặt nước khiến Đường Tăng không khỏi sợ hãi. Thấy vậy, các đồ đệ giải thích đây chính là Đường Tăng. Ông đã bị 'chết đuối' để giải phóng nguyên thần. Đây chính là biểu hiện cho ý nghĩa của cụm từ “Kim thiền thoát xác” cũng như ngụ ý của cái tên “Kim Thiền Tử” của Đường Tăng.