Thức quà vặt của lũ học sinh ngày xưa lại là đặc sản độc đáo ở vùng đất Côn Đảo.
Cùng với phượng đỏ gắn liền với những mùa hè rực rỡ của tuổi học trò thì chính bóng mát của cây bàng là nơi che nắng cho sân trường ngày ấy. Hồi bé đi học, trường nào cũng phải có một cây thật to, rồi mỗi giờ ra chơi thì lũ học trò sẽ túm tụm lại nhặt những trái bàng tròn tròn để tìm hạt bên trong. Lớp nhân trắng ngọt, bùi bùi chính là thứ quà mà biết bao đứa học sinh từng say mê.
Cứ tưởng chỉ là một món quà vặt thời thơ ấu, nhưng hạt bàng lại có dịp trở thành đặc sản hấp dẫn được nhiều du khách săn đón. Đến với vùng đất Côn Đảo, bạn sẽ có cơ hội thưởng thức lại hương vị thân thuộc trong kiểu chế biến hấp dẫn hơn, đó là mứt hạt bàng. Cây bàng là hình ảnh quen thuộc của hòn đảo này và với lượng hạt phong phú như thế thì người dân đã tận dụng để tạo nên đặc sản cho vùng đất mình.
Hạt bàng khi thu về phải được phơi qua nhiều lần nắng để vỏ khô lại rồi mới đem đi chế biến. Người ta phải dùng phương pháp thủ công và thật khéo léo mới có thể giữ nguyên hình dáng của hạt. Khi chặt đôi quả, dao không được sâu quá mà chỉ cắt một phần rồi dùng tay để lấy từng hạt ra.
Nhân hạt bàng mới tách ra có màu nâu giống như màu gỗ. Sẽ có hai cách để chế biến thành mứt là rang muối hoặc ngào đường gừng. Nếu như kiểu rang muối chỉ đơn giản là xào hạt bàng cùng lượng muối vừa phải để ướm chút mằn mặn bên ngoài vỏ thì cách ngào đường có phần công phu hơn. Nước, đường và gừng xắt sợi sẽ là gia vị chính, người ta thả hạt bàng vào để xào thật nhanh tay giúp chúng không dính lại với nhau. Sau khi bên ngoài áo đều một màu nâu óng ánh thì thêm một lớp đường mỏng bọc thêm quanh hạt nữa mới hoàn thành.
Hạt bàng ở Côn Đảo có độ săn chắc và đầy thịt hơn hẳn. Khi nhai, ngoài cái giòn giòn, bùi bùi thì đọng lại vị giác của bạn sẽ là chút béo thơm dễ chịu. Lớp vỏ óng ánh mang đến cái ngòn ngọt cay the tinh tế khi ngào đường hay mằn mặn kích thích của kiểu rang muối. Chỉ cần một lần nhâm nhi, bạn sẽ trót mê mẩn mà không thể ngừng miệng.
Mứt hạt bàng dân dã, bình dị nhưng lại rất nhọc công khi thu nhặt và chế biến. Thêm vào đó, chỉ khi vào mùa thì lượng hạt mới có nhiều nên chúng thường được bán với mức giá tương đối cao. Hiện nay, nếu ở Côn Đảo thì mức giá có thể dao động từ 450k - 500k/kg và khi về thành phố thì có thể "nhỉnh" hơn đôi chút. Tuy có đắt nhưng với những ai sành ăn thì đây lại là món quà vặt vừa thơm ngon vừa bổ dưỡng, ăn mãi không chán.
