Manchineel (hay còn gọi là Hippomane mancinella, Cây tử thần) có nguồn gốc từ các khu vực ven biển ở Nam Florida, cũng như các vùng phía bắc của Trung, Nam Mỹ và Caribe. Cây sống trên bãi biển hoặc ở vùng nước lợ. Chúng có xu hướng mọc thành cụm và có thể được tìm thấy mọc trong rừng ngập mặn. Theo IFAS Extension , manchineel được liệt kê là loài có nguy cơ tuyệt chủng ở Florida.
Loại cây này có tên từ tiếng Tây Ban Nha manzanilla, có nghĩa là "quả táo nhỏ". Nó được đặt tên như vậy vì quả và tán lá của cây giống với cây táo. Nó còn được gọi là manzanilla de la muerte, hay "quả táo nhỏ của thần chết", một biệt danh mang điềm gở nếu chúng ta từng nghe đến.
Cây manchineel khá hấp dẫn, mọc dưới dạng cây bụi cao hoặc cây cao tới 15m. Quả mọc đơn hoặc đôi, có vị ngọt, nhỏ như quả táo. Chính vẻ ngoài xanh mát, thơm ngon của loài cây này dã thu hút và đầu độc những người chinh phục Tây Ban Nha, những thủy thủ bị đắm tàu và cả khách du lịch ngày nay.
Trong một chuyến đi, thuyền trưởng huyền thoại James Cook và thủy thủ đoàn của ông đã gặp được manchineel. Người của ông cần nguồn cung cấp nên Cook ra lệnh cho họ lấy nước ngọt và chặt gỗ manchineel. Trong quá trình này, các thành viên đã dụi mắt, do đó họ bị mù trong 2 tuần. Các thủy thủ bị đắm tàu được cho là đã ăn trái cây manchineel, nên bị viêm và phồng rộp quanh miệng.
Mọi bộ phận của manchineel đều có độc. Quả có độc và nhựa từ lá và thân cũng vậy. Nếu chạm vào, chất kích thích trong nhựa manchineel có thể gây viêm, phồng rộp đau đớn trên da.
Người qua đường được cảnh báo không đứng dưới gốc cây khi trời mưa, vì nước nhỏ giọt có thể truyền chất độc từ cây sang bất kỳ ai ở gần. Và cuối cùng, đốt vỏ cây manchineel được biết là có thể gây kích ứng, thậm chí mù lòa do tro độc trong không khí.
Hóa ra, cây manchineel chứa một chất hóa học có tên phorbol. Chất này gây ra các phản ứng dị ứng, từ kích ứng, bỏng rát cho đến phồng rộp và mù lòa.
Mặc dù được khuyên nên tránh xa loại cây có khả năng gây chết người này nhưng người dân bản địa và thực dân trong lịch sử đã sử dụng gỗ và nhựa cây manchineel. Gỗ đã được (và ở một số khu vực, vẫn còn) được thu hoạch cẩn thận và phơi khô dưới ánh nắng mặt trời để trung hòa nhựa cây, sau đó được sử dụng để đóng đồ nội thất. Một số dân tộc bản địa đã sử dụng nhựa cây để bọc đầu mũi tên dùng cho săn bắn.
Manchineel phổ biến rộng rãi hơn bạn có thể tưởng tượng và có lý do khiến mọi người không để ý đến nó. Nó được tìm thấy trên các bãi biển và khắp các đầm lầy ở vùng khí hậu nhiệt đới với tác dụng chắn gió và ngăn ngừa xói mòn.
