Vật liệu di truyền từ răng hàm của voi ma mút cổ đại được tìm thấy ở Siberia có niên đại hơn 1,6 triệu năm, dễ dàng đánh bại kỷ lục trước đó thuộc về DNA 700.000 năm tuổi của một con ngựa hóa thạch, đông lạnh. Một số đoạn mã gen cho thấy voi ma mút cổ đại đã có những đặc điểm cho phép chúng chịu được nhiệt độ lạnh trong các kỷ băng hà sau này. Nghiên cứu đăng trên tạp chí Nature ngày 17/2 cho thấy một số con voi khổng lồ có lông sống ở Bắc Mỹ có thể là sự pha trộn giữa loài voi ma mút lông cừu và một loài voi ma mút chưa từng được biết đến trước đây.
Charlotte Lindqvist, một nhà sinh vật học tiến hóa tại ĐH Buffalo ở New York cho biết “những phát hiện này thực sự làm nổi bật những khoảng thời gian thú vị mà chúng ta đang sống. Chúng ta có thể lấy dữ liệu di truyền - chúng ta có thể khôi phục DNA - từ những mẫu vật cổ đại có thể trực tiếp cung cấp cho chúng ta cánh cửa nhìn về quá khứ”. Dữ liệu như vậy có thể tiết lộ cách các loài động vật đã tuyệt chủng tiến hóa.
DNA của voi ma mút được chiết xuất từ ba chiếc răng hàm được khai quật vào những năm 1970 từ lớp băng vĩnh cửu ở đông bắc Siberia. Mặc dù DNA phân hủy thành các chuỗi vật chất di truyền ngắn hơn theo thời gian, khiến việc xử lý và kết hợp với nhau gặp khó khăn, nhưng lớp băng vĩnh cửu lạnh giúp bảo vệ thông tin di truyền khỏi bị phân rã nhanh chóng. Các nghiên cứu lý thuyết đã chỉ ra các nhà nghiên cứu có thể đã phục hồi DNA hơn 1 triệu năm tuổi. Tuy nhiên, DNA được phục hồi là "khá gần với giới hạn của những gì có thể xảy ra", Love Dalén, một nhà di truyền học tiến hóa tại Trung tâm Di truyền học cổ ở Stockholm cho biết.
Dalén và các đồng nghiệp đã tìm thấy 2 mẫu vật cổ nhất, được đặt tên là Krestovka và Adycha, sống cách đây khoảng 1,2 triệu đến 1 triệu năm. Cái thứ ba, được gọi là Chukochya, có niên đại 800.000 đến 500.000 năm. Các phân tích di truyền của DNA cổ đại được thu hồi từ những mẫu vật này, cũng như DNA từ các loài ma mút khác và voi ngày nay cho thấy Krestovka và Adycha thuộc về hai loài voi ma mút khác nhau. Các nhà nghiên cứu trước đây cho rằng chỉ có một loại voi ma mút, được gọi là voi ma mút thảo nguyên (Mammuthus trogontherii) , sống ở Siberia cách đây 1 triệu năm.
Trong khi Adycha thuộc về dòng voi ma mút thảo nguyên (sau này sinh ra voi ma mút lông cừu) thì Krestovka có thể đã tách ra khỏi họ hàng của nó hơn 2 triệu năm trước và đại diện cho một dòng voi ma mút chưa được biết đến. Loài không xác định đó có thể đã kết hợp với voi ma mút lông cừu để tạo ra loài voi ma mút Colombia ( M.columbi ), từng lang thang ở Bắc Mỹ ít nhất 420.000 năm trước. Chukochya trẻ hơn có thể là một con voi ma mút lông cừu giai đoạn đầu (M. primigenius).
(Theo sciencenews)
