Trân Phi là phi tần của Hoàng đế Quang Tự, nhà Thanh. Vào cung năm 13 tuổi, cô gái thông minh, xinh đẹp, hoạt bát này được thừa hưởng nền giáo dục tân tiến, không muốn bị ràng buộc bởi những quy tắc lễ giáo phong kiến.
Khi đó, bên cạnh Hoàng đế Quang Tự có 3 người phụ nữ, một là Hoàng hậu Long Dụ, cháu gái Từ Hi. Hai người còn lại là cặp chị em, chị là Cẩn phi mập tròn và xấu xí, em gái là Trân Phi xinh xắn, hoạt bát, đáng yêu.
Ban đầu, không chỉ Hoàng đế Quang Tự thích Trân Phi mà ngay cả Từ Hi Thái hậu cũng yêu mến nàng. Đó là người phụ nữ ngoan, hiểu chuyện, rất biết nắm bắt tâm tư và chiều theo sở thích của thái hậu.
Từ Hi từng giao Trân Phi cho một nữ quan tài năng dạy chữ, điều này chứng tỏ bà rất yêu quý cô. Nhưng Trân Phi sau đó đã vô tình phạm phải sai lầm khiến thái độ Từ Hi thay đổi chóng mặt.
Để lấy lòng Từ Hi, Trân Phi vung tiền khắp nơi mua chuộc thái giám, cung nữ để thỏa mãn sở thích của thái hậu. Bản thân vị phi tần này thích những tiện ích mới lạ, đặc biệt là máy ảnh nên đã bí mật ra lệnh cho thái giám mở một studio chụp ảnh ở ngoài cung để kiếm tiền.
Không lâu sau đó, hoàng hậu biết được chuyện này và báo lên Từ Hi. Khi biết chuyện, Từ Hi vô cùng tức giận bởi hành động tự ý mở studio của Trân Phi đã thách thức quyền lực của bà. Vì là lần đầu Trân Phi phạm sai lầm nên Từ Hi chỉ sai đánh chết tên thái giám mở tiệm chụp ảnh. Nhưng kể từ đây, bà không còn thích Trân Phi nữa.
Trải qua bài học lần này, Trân Phi vẫn không bỏ cuộc, cố tìm cách kiếm tiền tiêu xài. Cô phối hợp với anh trai tiến hành mua quan bán chức. Điều này nhanh chóng truyền đến tai Từ Hi Thái hậu. Ban đầu, Từ Hi không muốn giải quyết bởi chính bà cũng làm vậy. Nhưng một lần, Từ Hi muốn giúp 4 người con nuôi của thái giám Lý Liên Anh tìm được chức quan nhỏ nhưng bị Lại Bộ khéo léo từ chối. Thêm vào đó, người mà Trân Phi bán chức cho lại không biết chữ, điều này khiến Từ Hi ngay lập tức nổi giận.
Từ Hi ra lệnh cho người lục soát phòng ngủ của Trân Phi, tìm thấy sổ sách kế toán ghi lại hoạt động mua quan bán chức. Kết quả, Trân Phi bị phạt đánh gậy không mặc đồ. Bà là phi tần đầu tiên của nhà Thanh phải chịu hình phạt này. Trân Phi khi ấy tính tình ngang ngạnh, không chịu thua, vặn lại: “Ta không học được cách bán quan của Thái hậu sao?”. Khi bị trừng phạt, Trân Phi đang mang thai. Đứa trẻ không giữ được, Trân Phi sau này cũng không thể có thai nữa.
Người bình thường mà chịu mấy trận thua như vậy sẽ sợ Từ Hi, nhưng người cứng đầu như Trân Phi sẽ không bao giờ chịu thua. Sau lưng, Trân Phi ra sức ủng hộ cải cách của Quang Tự, hy vọng hoàng đế tích cực tham gia trị quốc, không còn là bùn nhìn của Từ Hi. Khi thái hậu biết việc này, bà càng căm ghét và tống Trân Phi vào lãnh cung.
Trong 3 năm ở lãnh cung, mỗi ngày Trân Phi chỉ được ăn 2 bữa cơm thô, ban đêm không thắp đèn, không trò chuyện cùng ai. Với con người, đây chính là một hình thức tra tấn tinh thần.
Cho đến khi Liên quân 8 nước xâm lược Trung Quốc, Từ Hi quyết định rời Bắc Kinh cùng Hoàng đế Quang Tự và Hoàng hậu. Nhưng trước khi rời đi, bà quyết định phế bỏ Trân Phi, ra lệnh dìm nàng xuống giếng. 8 tháng sau, Từ Hi trở lại kinh thành, sai người trục vớt sủng phi của Quang Tự lên. Để đánh lừa bên ngoài, Từ Hi tuyên bố Trân phi thủ tiết vì nước, được truy phong làm hoàng quý phi.
Nhưng Từ Hi không cho phép đưa Trinh Phi vào lăng mộ tổ tiên, cô chỉ được chôn cất trong nghĩa trang cùng các cung nữ, thái giám. Đây là sự đọa đầy mà Từ Hi dành cho nàng ngay cả khi đã sang thế giới bên kia.
Sự tàn ác của Từ Hi khiến người ta rùng mình, nhưng ngược lại, Trân Phi cũng mang nhiều lầm lỗi. Ban đầu, nàng rất tài năng và được Từ Hi yêu thích. Nhưng vì được Quang Tự sủng ái mà Trân Phi sinh kiêu ngạo, nhiều lần chọc giận thái hậu, phạm điều tối kỵ trong triều.
Từ chuyện bán quan của Trân Phi có thể thấy nàng sẽ vì tiền mà không ngại vi phạm giới răn của tổ tiên, người như vậy có khác gì Từ Hi. Nhiều người sau này đánh giá nếu Trân Phi còn sống, nàng có thể trở thành Từ Hi Thái hậu thứ 2 của triều Thanh.
