Tuy nhiên, trong một vài giờ căng thẳng, đường trở về khí quyển trái đất và điểm hạ cánh cuối cùng của nó là một ý bí ẩn đối với những người theo dõi.
Ngày 5/5, Trung Quốc phóng tên lửa Long March-5B với một tàu vũ trụ nguyên mẫu không người lái vào quỹ đạo từ Trung tâm Phóng Vũ trụ Văn Xương ở tỉnh Hải Nam, phía nam nước này. Nặng gần 18 tấn, tầng trung tâm rỗng của tên lửa là mảnh rác vũ trụ lớn nhất rơi không kiểm soát trở lại Trái đất kể từ năm 1991 và lớn thứ 4 từ trước đến nay. Những mảnh rác lớn hơn là của Skylab năm 1979, tầng tên lửa của Skylab năm 1975 và Salyut 7 năm 1991. Tàu con thoi Columbia từ năm 2003 có thể được thêm vào danh sách này khi nó rơi xuống trái đất và mất kiểm soát.
Trung Quốc phóng tên lửa Long March-5B hôm 5/5. Ảnh: Getty
"Đối với một vật thể lớn như thế này, những bộ phận dày đặc của động cơ tên lửa có thể tồn tại đi vào khí quyển và rơi xuống trái đất", Jonathan McDowell, nhà thiên văn học tại Trung tâm Vật lý Thiên văn Harvard-Smithsonian nói. "Một khi tới tầng khí quyển thấp hơn, chúng di chuyển tương đối chậm, vì vậy trường hợp xấu nhất là chúng có thể loại bỏ một ngôi nhà". Ông McDowell lưu ý rằng đây sẽ là thiệt hại cục bộ chứ không lan rộng, tương tự như một vật rơi từ máy bay xuống đất.
Việc theo dõi đối tượng di chuyển nhanh trong bầu khí quyển rất khó dự đoán. SpaceTrack, đơn vị theo dõi các vật thể như vệ tinh trong quỹ đạo Trái đất, chỉ có thể thu hẹp các khu vực mà mảnh rác này có thể đi vào là Australia, Mỹ và châu Phi. "Vấn đề là nó di chuyển rất nhanh theo chiều ngang trong bầu khí quyển và khó dự đoán khi nào sẽ hạ xuống. Dự đoán của cùng của Không lực là thêm hoặc bớt nửa giờ khi nó đã đi được 3/4 chặng đường vòng quanh thế giới. Thật khó để làm tốt hơn nữa".
Bộ Quốc phòng xác nhận tên lửa trở lại Trái đất lúc 15h34 (giờ UTC), rơi xuống Đại Tây Dương, ngay ngoài khơi bờ biển Tây Phi.
