Về mặt lý thuyết, bất kỳ hai vật thể nào va chạm với nhau sẽ dẫn đến sự truyền động lượng làm thay đổi quỹ đạo của chúng. Vì vậy, ngay cả một thiên thạch micromet, nặng chưa đến một gam, cũng có thể dẫn đến sự thay đổi không thể nhận thấy trong quỹ đạo Trái đất quanh Mặt trời. Tuy nhiên, mọi chuyện không hoàn toàn đơn giản như vậy.
Nhìn chung, vật va chạm càng lớn thì hiệu ứng va chạm của nó càng lớn. Nhưng hiệu quả còn phụ thuộc vào nhiều thứ, ví dụ: mật độ và độ bền kéo của vật va chạm; địa chất của điểm va chạm; và góc và vận tốc của va chạm.
Tuy nhiên, điều quan trọng là sự truyền động lượng tới Trái đất trong một vụ va chạm không phải là toàn bộ. Điều này là do vật va chạm thường bị gãy hoặc bốc hơi trước khi chạm vào bề mặt Trái đất.
Động năng lớn của vật va chạm chủ yếu được chuyển hóa thành nhiệt (do ma sát khi nó di chuyển trong bầu khí quyển Trái đất) và chỉ một lượng nhỏ được cảm nhận là năng lượng cơ học. Ngay cả lượng năng lượng cơ học nhỏ này cũng chủ yếu làm biến dạng và làm nứt bề mặt Trái đất và phá hủy vật va chạm. Hầu như không có năng lượng nào của vật va chạm làm thay đổi động lượng của Trái đất.
Các nhà khoa học nhận thức được nhiều địa điểm va chạm lớn còn tồn tại trên bề mặt Trái đất. Miệng núi lửa Vredefort lớn nhất ở Nam Phi ngụ ý một vật thể có kích thước khoảng 20km, di chuyển với tốc độ lên tới 90.000 km/h, va vào Trái đất khoảng 2 tỷ năm trước. Vật thể đó có lẽ chỉ bằng 1 phần 100 triệu khối lượng Trái đất. Sự chênh lệch khối lượng lớn này và thực tế là rất ít động lượng được truyền đi, ngụ ý rằng chưa có sự kiện va chạm nào được biết đến làm thay đổi đáng kể quỹ đạo Trái đất.
Điều này không có nghĩa là những sự kiện tác động này không có hậu quả. Hầu hết đều liên quan đến các sự kiện tuyệt chủng hàng loạt, chẳng hạn như sự kiện Chicxulub, nguyên nhân gây ra sự diệt vong của loài khủng long. Tác dụng ngay lập tức của chúng là làm bốc hơi hoàn toàn mọi thứ ở vùng lân cận và có thể tạo ra các cơn sóng thần lớn, động đất và núi lửa.
Chúng cũng được cho là gây ra những thay đổi đáng kể đối với bầu khí quyển Trái đất và khí hậu toàn cầu. Nhưng điều họ không làm là ném Trái đất ra khỏi quỹ đạo của nó.
Tuy nhiên, mọi thứ đã khác trong lịch sử ban đầu của Hệ Mặt trời. Sau đó, có nhiều vật thể lớn hơn và có khả năng tác động đến các hành tinh sơ sinh. Nhiều người tin rằng Mặt trăng là kết quả của một vụ va chạm thảm khốc với Trái đất nguyên thủy. Hướng trục quay của Sao Thiên Vương (gần như vuông góc với mặt phẳng quỹ đạo của nó) cho thấy rằng một vật thể có kích thước bằng Trái đất đã đâm vào nó cách đây 3 đến 4 tỷ năm.
Những loại tác động này, trong đó khối lượng của vật va chạm chiếm một phần đáng kể so với khối lượng hành tinh, chắc chắn sẽ đủ mạnh để làm thay đổi quỹ đạo của chúng. Vì vậy, có thể an toàn khi nói rằng tất cả các hành tinh trong Hệ Mặt trời đều có quỹ đạo bị thay đổi do va chạm. Thật không may, không thể nói chính xác khi nào, như thế nào và bằng cách nào.
