Nhâm Mạnh Dũng không phải là lựa chọn hàng đầu trên hàng công của U23 Việt Nam tại SEA Games 31. HLV Park Hang-seo còn có Nguyễn Tiến Linh và Nguyễn Văn Tùng. Thậm chí, vị trí ban đầu của Mạnh Dũng chính là trung vệ từ trước.
Hiệp 2 trận chung kết môn bóng đá nam SEA Games 31 bắt đầu, và HLV Park Hang Seo đưa ra một sự thay đổi người quen thuộc khi tung Nhâm Mạnh Dũng vào sân thay cho Nguyễn Văn Tùng đá cặp tiền đạo với Tiến Linh.
Thực tế, tiền đạo là vị trí sở trường của Mạnh Dũng. Bước ngoặt với cầu thủ này là giải U21 Quốc gia 2020, HLV Thạch Bảo Khanh thường xuyên sử dụng anh ở vị trí trung vệ trong một nửa trận đấu. Nửa còn lại, Mạnh Dũng được trở về với vị trí sở trưởng.
Và sự có mặt của Nhâm Mạnh Dũng đã mang tới những nét tươi mới cho U23 Việt Nam nhờ vào sức càn lướt và thể hình cao lớn của mình. Từ khi vào sân, cầu thủ của Viettel FC đã đôi lần đặt khung thành của Thái Lan vào trạng thái báo động đỏ với một đường căng ngang, và một tình huống xuất hiện ở cột 2.
Trước ngày lên tập trung U23 Việt Nam chuẩn bị cho SEA Games 31, Nhâm Mạnh Dũng được ra sân tại Cúp Quốc gia. Đây là lần hiếm hoi anh được đội bóng chủ quản sử dụng trong trận đấu chuyên nghiệp.
Mạnh Dũng sinh năm 2000 ở Thái Bình có thể đá tốt ở cả vai trò tiền đạo cắm lẫn trung vệ, một chi tiết rất thú vị về cầu thủ có chiều cao lên tới 1m81 này.
Trưởng thành từ lò đào tạo Viettel FC, tiền thân là lò Thể Công trứ danh, đến năm 17 tuổi, Nhâm Mạnh Dũng đã tích lũy được kinh nghiệm chinh chiến ở một số giải đấu lớn nhỏ. Mạnh Dũng được các thầy tại đội bóng áo lính lựa chọn vào vị trí tiền đạo nhờ bản lĩnh độc nhất của mình.
Anh có mặt trong đội hình U17 Viettel để tham dự giải bóng đá Vô địch U17 Quốc gia. Đội bóng U17 Viettel đã xuất sắc ra về với danh hiệu á quân. Đây được xem là sự khởi đầu thành công cho sự nghiệp của Mạnh Dũng.
Dù được chuẩn bị cho vị trí trung vệ, Mạnh Dũng lại được HLV Park Hang-seo xếp đá tiền đạo trong những lần được vào sân. Ở trận ra quân, Mạnh Dũng vào sân từ ghế dự bị và có đường kiến tạo để Tiến Linh khai thông thế bế tắc. Đến trận chung kết, cầu thủ này tiếp tục ngồi dự bị và vào sân thay cho Văn Tùng, khi đội nhà đang để đối phương lấn lướt.
Khoảnh khắc lịch sử đến ở phút thứ 82. Tiến Linh mở bóng ra biên trái cho Phan Tuấn Tài. Hậu vệ cũng đang thuộc biên chế Viettel FC đã có đường tạt bóng rất đẹp vào phía trong vòng cấm. Và Nhâm Mạnh Dũng, ở một vị trí vẫn cách khung thành tương đối xa, khoảng 15m, đã có pha bật cao, lắc đầu điệu nghệ lái trái bóng ra góc cao đập xà ngang và đi vào lưới, khiến thủ thành Kawin chỉ còn biết bay người cản phá trong bát lực mà thôi.
Đó cũng là bàn thắng duy nhất của trận chung kết, đem về tấm HCV môn bóng đá nam thứ 2 liên tiếp cho U23 Việt Nam.
