Trái đất hiện đang gặp phải một loạt vấn đề về môi trường. Ô nhiễm không khí và nước tiếp tục hoành hành; các loài thực vật, động vật và các sinh vật khác trên thế giới không còn khả năng phòng vệ tự nhiên; và trong suốt thời gian đó, biến đổi khí hậu vẫn là tiêu đề gây nhức nhối. Thường rất khó để tìm được tin tức tốt về môi trường, nhưng các nhà môi trường và nhà khoa học đã báo cáo một điểm sáng: các quốc gia trên thế giới đang tập hợp lại để chống lại vấn đề suy giảm tầng ozone.
Tầng ozone bảo vệ Trái đất nằm ở độ cao khoảng 15 đến 35 km trên bề mặt Trái đất, trong tầng bình lưu. Sự mất mát tầng ozone ở tầng bình lưu là điều đáng lo ngại vì tầng ozone ngăn chặn một số loại bức xạ cực tím (UV) và các dạng bức xạ khác có thể gây thương tích hoặc giết chết hầu hết các sinh vật sống. Trong 30 năm, các quốc gia trên thế giới đã hợp tác cùng nhau để giảm thiểu và loại bỏ việc sử dụng chlorofluorocarbons (CFC) và các hóa chất phá hủy tầng ozone (ODC) khác. Tuy nhiên, các nhà khoa học vẫn không thể nói liệu những nỗ lực này có giúp ích gì hay không. Tầng ozone có thực sự tự chữa lành?
Trước khi đi đến câu trả lời, cần có một số thông tin cơ bản về vấn đề.
Năm 1974, hai nhà hóa học người Mỹ Mario Molina và F. Sherwood Rowland cùng nhà hóa học người Hà Lan Paul Crutzen đã phát hiện ra rằng CFC do con người tạo ra có thể là nguồn cung cấp clo chính trong tầng bình lưu. Họ cũng lưu ý rằng clo có thể phá hủy một lượng lớn ozone sau khi nó được giải phóng khỏi CFC bằng bức xạ tia cực tím. Kể từ đó, các nhà khoa học đã theo dõi cách tầng ozone phản ứng với CFC. Chất này kể từ khi được tạo ra vào năm 1928 đã được sử dụng làm chất làm lạnh, chất tẩy rửa và chất đẩy trong keo xịt tóc, sơn xịt và bình xịt. Năm 1985, một bài báo của Cơ quan Khảo sát Nam Cực của Anh tiết lộ rằng nồng độ ozone trong tầng bình lưu ở Nam Cực đã giảm nhanh chóng (hơn 60% so với mức trung bình toàn cầu) kể từ cuối những năm 1970. Trong suốt những năm 1980 và đầu những năm 1990, các quan sát và đo lường từ vệ tinh và các thiết bị khác cho thấy “lỗ hổng” ở Nam Cực này ngày càng lớn hơn qua từng năm, một lỗ hổng tương tự đã mở ra ở Bắc Cực và độ bao phủ tầng ozone tầng bình lưu trên toàn thế giới đã giảm 5%. giữa những năm 1970 và giữa những năm 1990, sau đó có rất ít thay đổi.
Để đối phó với vấn đề ngày càng gia tăng, phần lớn các nước trên thế giới đã cùng nhau ký kết Nghị định thư Montreal về các chất làm suy giảm tầng Ozone vào năm 1987, một thỏa thuận cho phép thế giới bắt đầu loại bỏ dần việc sản xuất và sử dụng CFC - các phân tử chỉ chứa carbon, nguyên tử flo và clo - cùng các ODC khác. Các cuộc họp tiếp theo trong suốt những năm 1990 và đầu những năm 2000 đã đưa ra các sửa đổi nhằm hạn chế, giảm thiểu và loại bỏ hydrobromofluorocarbons (HBFC), methyl bromide, carbon tetrachloride, trichloroethane, hydrofluorocarbons (HFC), hydrochlorofluorocarbons (HCFC) và các ODC khác. Mặc dù gần như tất cả các chính phủ trên hành tinh đều đang nỗ lực làm việc hướng tới một mục tiêu chung - nhưng vẫn chưa rõ liệu những nỗ lực chưa từng có này có mang lại nhiều hiệu quả hay không.
Tuy nhiên, vào năm 2014, các nhà khoa học đã nhận được tin tốt đầu tiên về chủ đề này: sự gia tăng nhỏ đầu tiên của tầng ozone ở tầng bình lưu trong hơn 20 năm đã được phát hiện, cùng với bằng chứng cho thấy ODC đã giảm 10–15% trong khí quyển. Tuy nhiên họ vẫn thận trọng. Khoảng hai năm sau, các nhà khoa học có đủ dữ liệu để tự tin tiết lộ bằng chứng cho thấy tầng ozone thực sự đang trên đà phục hồi. Nghiên cứu năm 2016, theo dõi sự phát triển về kích thước của lỗ thủng tầng ozone ở Nam Cực, đã quan sát thấy nồng độ ozone trong tầng bình lưu đang tiếp tục tăng và kích thước của lỗ thủng tầng ozone ở Nam Cực đã giảm một nửa kích thước của lục địa Hoa Kỳ từ năm 2000 đến năm 2015. Họ dự đoán tầng ozone sẽ phục hồi hoàn toàn vào khoảng giữa năm 2040 và 2070.
Vào năm 2023, một nghiên cứu của Liên Hợp Quốc đã tập trung hơn vào những ước tính này. Nghiên cứu cho thấy nếu các quốc gia tiếp tục tuân thủ các giới hạn do Nghị định thư Montreal và các thỏa thuận tiếp theo đặt ra, thế giới có thể kỳ vọng rằng nồng độ ozone phần lớn sẽ trở lại mức trước năm 1980 vào năm 2040, trong đó Bắc Cực đạt đến mức trước năm 1980 vào năm 2045 và Nam Cực theo sau vào năm 2066.
