Về cơ bản, Trung Đông đã thay thế Cận Đông vào đầu thế kỷ 20, mặc dù cả hai từ hiện nay vẫn được sử dụng khá lẫn lộn đối với nhiều người nói tiếng Anh. Về mặt ý nghĩa, Trung Đông và Cận Đông đều đề cập đến cùng một khu vực khi được nhắc đến.
Tuy nhiên, điều này không phải lúc nào cũng đúng. Thuật ngữ Cận Đông được đặt ra vào thế kỷ 19 khi người phương Tây chia “Phương Đông” thành ba phần: Cận Đông, Trung Đông và Viễn Đông. Vùng Cận Đông bao gồm Đế chế Ottoman và vùng Balkan, trong khi Trung Đông nằm giữa Vịnh Ba Tư và Đông Nam Á – một khu vực khá nhỏ so với khu vực mà chúng ta coi là Trung Đông ngày nay. Còn Viễn Đông bao gồm các nước châu Á đối diện với Thái Bình Dương. Khi châu Âu chuẩn bị cho Thế chiến thứ hai, thuật ngữ Trung Đông bắt đầu được quân đội Anh sử dụng để chỉ cả hai khu vực. Trung Đông nhanh chóng trở thành thuật ngữ chính trên thế giới sau đó.
Ngày nay chúng ta coi Trung Đông trải dài từ Maroc đến Bán đảo Ả Rập và Iran. (Một số học giả và công ty sử dụng từ viết tắt MENA—Trung Đông và Bắc Phi vì họ cảm thấy nó mô tả chính xác hơn khu vực nghiên cứu và kinh doanh của họ.) Maroc, Tunisia và Algeria có vẻ là ngoại lệ (về mặt địa lý) nhưng quan điểm, tôn giáo và các Chính sách tương đồng nên họ vẫn được coi là một phần của khu vực này. Các quốc gia khác thường bị gộp chung với Trung Đông, chẳng hạn như Afghanistan và Pakistan, mặc dù về mặt lý thuyết thì họ không thuộc về khu vực này.
Một lưu ý văn hóa quan trọng cần ghi nhớ: cả hai thuật ngữ này đều hoàn toàn lấy châu Âu làm trung tâm, nghĩa là các nhà sử học nói tiếng Anh ở phương Tây đặt tên cho khu vực này trên cơ sở vị trí của nó so với châu Âu. Với xu hướng gần đây trong giới học thuật nhằm phi phương Tây hóa nền giáo dục cốt lõi, thuật ngữ Trung Đông có vẻ hơi lỗi thời. Tuy nhiên, cho đến khi một cái tên mới được đưa vào thảo luận công khai, chúng ta vẫn phải dùng Trung Đông để mô tả khu vực này.
