Hơn 17.000 con hải cẩu voi phương nam - chiếm 95% số con được sinh ra vào năm ngoái - đã chết vì một chủng H5N1 có độc lực cao, được gọi là cúm gia cầm trên Bán đảo Valdés ở Argentina.
Dịch cúm gia cầm đã được Cơ quan Thú y Chính phủ Argentina (SENASA) chính thức xác nhận, làm dấy lên mối lo ngại giữa các nhà bảo tồn và nhà khoa học rằng loại virus này đã biến đổi để có thể lây truyền từ gia cầm sang động vật có vú.
Claudio Campagna, nhà nghiên cứu bảo tồn tại Hiệp hội bảo tồn động vật hoang dã (WCS) ở Argentina và là tác giả chính của cuốn sách, cho biết: "Tôi bắt đầu làm việc với những loài động vật này từ những năm 70 và tôi chưa bao giờ thấy điều gì như thế này. Chưa ai từng thấy điều gì như thế này", nói với Live Science.
Trong bài báo đăng ngày 25 tháng 12 trên tạp chí Khoa học động vật có vú biển, các nhà nghiên cứu đã báo cáo tỷ lệ tử vong "thảm khốc" của hải cẩu voi phương nam (Mirounga leonina) vào tháng 11 năm 2023. Những chú hải cẩu con này thường sinh từ tháng 9 đến tháng 11 và ở với mẹ của chúng trong khoảng ba tuần.
Dữ liệu thực địa được lấy từ ba khu vực dọc theo Bán đảo Valdés, bao gồm khoảng 310 dặm (500 km) bờ biển. Campagna cho biết: “Chúng tôi phát hiện rằng 96% hải cẩu voi con trong các khu vực lấy mẫu đã chết. Vào năm 2022, khoảng 18.000 con được sinh ra nên hầu như toàn bộ chúng đều không qua khỏi”.
Các nhà nghiên cứu vẫn chưa biết quần thể hải cẩu voi trưởng thành bị ảnh hưởng như thế nào bởi virus, nhưng bài báo đã ghi nhận 46 trường hợp tử vong trưởng thành ở một bãi biển có mật độ dân số cao, nơi mà một trường hợp tử vong trong một năm điển hình là rất hiếm.
Động vật bị nhiễm bệnh có các triệu chứng về thần kinh và hô hấp, chẳng hạn như run đầu, chảy nước mũi và thiếu khả năng phối hợp.
Các nhà nghiên cứu hiện đang xem xét rằng sự lây truyền đang xảy ra giữa các loài động vật có vú. Các nhà khoa học trước đây cho rằng động vật có vú bị nhiễm bệnh do tiếp xúc với chim thông qua phân hoặc xác chết của chúng. Nhưng Campagna chỉ ra rằng chuột con chủ yếu bú mẹ và do đó sẽ không ăn thịt gia cầm bị nhiễm bệnh.
Ông nói: “Việc lây truyền từ động vật có vú sang động vật có vú “là lý do bạn có thể giải thích số lượng lớn chuột con chết như vậy”.
Loại virus tương tự là nguyên nhân gây ra các vụ tử vong hàng loạt khác ở Nam Mỹ, bao gồm hàng nghìn ca sư tử biển chết ở Peru, Chile, Argentina, Uruguay và Brazil.
Campagna cho biết cũng có khả năng virus đã truyền từ động vật có vú sang động vật có vú khi nó truyền từ đàn sư tử biển sang hải cẩu voi.
Cái chết hàng loạt của hải cẩu con có thể ảnh hưởng đến quần thể hải cẩu con trong nhiều năm tới. Hải cẩu voi phương Nam mất trung bình từ ba đến sáu năm để trưởng thành về mặt giới tính, có nghĩa là các đàn hải cẩu có thể phải đối mặt với số lượng giảm đáng kể vào năm 2026 đến 2027, khi có ít hải cẩu con hơn được tuyển vào quần thể sinh sản.
WCS có kế hoạch đếm toàn bộ dân số vào tháng 9. Campagna nói: “Sau đó, chúng tôi sẽ có số lượng chính xác con cái còn lại”. “Có lẽ đó sẽ là tin tốt và tỷ lệ tử vong sẽ không cao như vậy”.
