Ngay trước khi mặt trời lặn vào ngày 25/5/2003, các thành viên của đài kiểm soát không lưu tại sân bay Quốc tế Quatro de Fevereiro ở Angola nhận thấy có điều gì đó khá kỳ dị. Một chiếc Boeing 727-223, số đuôi N844AA, đang lăn bánh bất thường trên đường băng. Không có nỗ lực liên lạc với tòa tháp được thực hiện. Và chiếc máy bay khởi hành về phía tây nam Đại Tây Dương, tất cả các đèn đều tắt. Đó là chiếc máy bay màu bạc chưa sơn, có sọc đỏ, trắng và xanh da trời. Trước đó nó đã được đổ đầy 14.000 gallon nhiên liệu, đủ để bay hơn 2.400km.
Vào thời điểm mất tích, 844AA đang được một người đàn ông tên Keith Irwin thuê. Ông Irwin thuê nó vào tháng 2/2002 từ một công ty hàng không có trụ sở tại Florida thuộc sở hữu của Maury Joseph. Mục đích là để vận chuyển dầu diesel đến các mỏ kim cương ở Angola. Nhưng ông Irwin chỉ sử dụng máy bay trong một thời gian ngắn và nhanh chóng trả tiền đúng hạn. Cuối cùng, Joseph đã thuê một thợ cơ khí hàng không, kỹ sư máy bay và phi công tư nhân tên Ben Charles Padilla đến sửa chữa để đưa 727 trở về. Ông đã lên kế hoạch cho một phi hành đoàn của Air Gemini tới đưa máy bay về vào ngày 26/5/2003 nhưng khi họ tới nơi, chiếc máy bay đã biến mất.
Padilla và John Mikel Mutantu, một thợ máy đến từ cộng hòa Congo là những người cuối cùng nhìn thấy chiếc máy bay. Kể từ khi vụ việc xảy ra, ngay sau vụ tấn công 11/9, cộng đồng tình báo Mỹ đã cảnh báo cao độ, tìm kiếm chiếc máy bay ở nhiều quốc gia mà không có kết quả. Có vẻ như 844AA và phi hành đoàn của nó đã biến mất.
Chiếc máy bay biến mất bí ẩn và đến giờ chưa có lời đáp. Ảnh: planeandpilotmag
Có 3 giả thuyết được đưa ra để lý giải cho sự biến mất bí ẩn của chiếc máy bay:
Gian lận bảo hiểm
Có một sự thật hiển nhiên là 727 của Joseph đã là cái gai bên cạnh ông kể từ khi ông cho Irwin thuê. Hai người đã sắp xếp một hợp đồng mua bán trị giá 1 triệu USD, theo đó, Joseph cho Irwin đặt cọc 125.000 USD và thanh toán đầy đủ trong vòng 30 ngày. Tuy nhiên, sau hơn một năm trôi qua, ông ta không những chưa trả nổi một phần trong hợp đồng mà chiếc máy bay còn nằm một chỗ, tích lũy hơn 4 triệu USD phí sân bay chưa thanh toán.
Ban đầu, các nhà điều tra tin rằng Joseph đã thuê Padilla như một phần trong chương trình bảo hiểm để thu lại khoản lỗ của mình. Nhưng hóa ra, Joseph không phải là người xa lạ với các trò lừa đảo. Chỉ vài năm trước đó, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch đã buộc tội ông ta vì làm sai lệch báo cáo tài chính và lừa đảo các nhà đầu tư. Ông ta bị phạt và bị cấm hoạt động trong một công ty đại chúng. Nhưng trong trường hợp này, Joseph đã hợp tác với FBI và tình nguyện làm một bài kiểm tra nói dối. Ông ta đã hoàn thành bài kiểm tra khiến các điều tra viên bối rối.
Bị đánh cắp
Nhiều người tin rằng Padilla đã đánh cắp máy bay để trục lợi. Nói một cách nghiêm túc, ông chỉ có chứng chỉ phi công tư nhân nhưng đối với 727, ông lại được huấn luyện để điều khiến chúng. Theo Joseph, chuyên môn về 727 của Padilla chính là lý do ông ta được thuê để sửa chữa nó trước khi cử người khác đến. Bạn bè của Padilla cho rằng ông đã đưa chiếc máy bay đến một phi đạo dọc biên giới phía tây Tanzania. Tại đây, ông đã bóc tách rồi bán từng bộ phận của máy bay.
Gặp không tặc
Cuộc chiến chống khủng bố nổ ra vào thời điểm 844AA mất tích, nó xảy ra chỉ 2 năm sau vụ tấn công 11/9 ở Mỹ. Có lẽ Padilla và Mutantu đã bị bắt làm con tin khi họ ở trên máy bay để hoàn thành việc chuẩn bị cho chuyến bay theo lịch trình vào ngày hôm sau. Nếu nó bị tấn công vì mục đích bất chính, nó không bao giờ thực hiện được mục tiêu của mình vì chính phủ Mỹ cuối cùng cũng khép lại vụ việc.
Và dù ai đã lấy chiếc máy bay, tại sao lại làm vậy thì câu hỏi vẫn còn tồn tại đến tận bây giờ là nó đã đi đâu. Có vẻ như 844AA thực sự biến mất khỏi radar. Một số người tin rằng nó đã bị không quân Angola bắn rơi trên Đại Tây Dương. Những người khác cho rằng nó chỉ bị rơi ở đâu đó ngay sau khi cất cánh. Dù như thế nào thì cũng không có bất cứ mảnh vỡ nào được thu hồi ở trên biển hay đất liền. Và cho đến nay không có bất cứ thi thể nào được tìm thấy.
Thời điểm máy bay biến mất, vào đêm trước khi nó được lấy lại không thể là sự trùng hợp. Kết luận có khả năng xảy ra nhất đó cính là Padilla, một hoa tiêu, phi công, thợ máy, kỹ sư hàng không được đào tạo đã đánh cắp nó để trục lợi hoặc làm vậy theo chỉ dẫn của Joseph. Theo một phi công Luandan, 844AA được nhìn thấy vào đêm đó đã bay về hướng bắc và đi xuống quanh Kinshasa, Congo. Không có bất cứ bằng chứng tai nạn nào được tìm thấy và Padilla hoàn toàn có thể thực hiện thành công chuyến đi đó, bán từng bộ phận của máy bay và biến mất một lần nữa trong đêm.
