Trong lịch sử Trung Quốc, 2 người phụ nữ nổi tiếng nhất chắc chắn phải kể đến Võ Tắc Thiên và Từ Hi. Mặc dù trong thời cổ đại, nam giới có vị trí cao hơn phụ nữ, nhưng Từ Hi Thái hậu đã kiểm soát triều đình suốt hơn 40 năm cuối thời nhà Thanh, được coi là người quyền lực nhất thời kỳ đó.
Không chỉ thích cầm quyền, từ Hi còn có một cuộc sống thường ngày vô cùng xa xỉ. Theo các tài liệu lịch sử, mỗi lần Thái hậu tắm cần tới hơn 100 chiếc khăn. Mỗi tháng, bà tiêu thụ 2.000 cân dưa hấu và hàng năm, cung điện có tới hơn 10.000 quả táo được tiêu thụ. Ngoài ra, theo những ghi chép phi chính thống, Từ Hi còn có một sở thích đặc biệt là uống sữa mẹ. Ngoài uống trực tiếp, bà còn dùng sữa mẹ để rửa mặt, bôi lên mặt, tắm rửa.
Từ khi Từ Khi nhập cung năm 26 tuổi cho đến lúc qua đời năm 75 tuổi, bà uống sữa mẹ mỗi ngày và không bao giờ gián đoạn. Thái hậu có những yêu cầu rất nghiêm ngặt về sữa mẹ. Những người cung cấp sữa cho bà thường là phụ nữ trẻ từ 15-20 tuổi, vừa sinh con được khoảng 3 tháng và cả gia đình đều khỏe mạnh. Về cuối triều đại, khả năng sinh sản của các hoàng đế ngày càng giảm sút, thậm chí một số người còn không thể sinh con. Vì vậy, trong hoàng cung có rất ít phụ nữ có sữa. Để thỏa mãn nhu cầu, Từ Hi đã ra lệnh tìm kiếm những phụ nữ như vậy trong dân gian.
Lý Liên Anh, một thái giám cấp cao, thường xuyên được Từ Hi lệnh ra ngoài cung để tuyển chọn vú nuôi. Ai dám kháng lệnh Từ Hi? Sau khi được chọn, họ còn phải kiểm tra lượng sữa để đảm bảo rằng Thái hậu không bị thiếu sữa khi cần.
Những phụ nữ được chọn vào cung phải tắm hàng ngày, không được có bất kỳ vết bẩn nào trên người để tránh làm Lão phật gia nổi giận và trừng phạt. Họ cũng không được đổ mồ hôi, không được thoa phấn, để đảm bảo cơ thể không có mùi trong lúc cho Thái hậu bú.
Để có sữa chất lượng, Từ Hi ép các bà mẹ phải ăn nhiều thịt gà, vịt và cá. Điều quan trọng nhất là họ không được ăn muối bởi người ta nói ăn muối sẽ ảnh hưởng đến mùi vị của sữa. Sau khi ăn, họ được thái giám dẫn vào phòng của Từ Hi, quỳ xuống và chờ Thái hậu thưởng thức.
Nhiều phụ nữ vừa mới sinh con đã bị ép vào cung để cấp sữa cho Từ Hi, nhiều đứa trẻ mới sinh còn đang khát sữa mà đã phải nhường lại toàn bộ sữa mẹ cho Thái hậu. Vì vậy, nhiều phụ nữ dù không đồng tình nhưng lại chẳng dám lên tiếng. Điều này đã dẫn đến việc nhiều con của các bà vú chết đói vì không có đủ sữa.
Một số người cho rằng Từ Hi nên đối xử thật tốt với những vú nuôi này, nhưng trong thực tế, họ lại nhận được kết cục vô cùng bi thảm. Để ngăn chặn thông tin bú sữa người lan truyền, Từ Hi đã tàn nhẫn trừ khử dần những phụ nữ này.
