Tháng 11/1908, Bắc Kinh xảy ra biến cố lớn. Từ Hi Thái hậu, người thực sự nắm quyền vào cuối triều đại nhà Thanh đã qua đời vì bệnh tật. Cái chết của bà nhận nhiều ý kiến trái chiều từ dư luận. Điều đáng nói, Từ Hi được hưởng mọi vinh hoa phú quý khi còn sống, tang lễ lúc qua đời cũng vô cùng hoành tráng.
Cũng tại tang lễ của Từ Hi, có người đã cả gan có hành động "kinh thiên động địa", cuối cùng bị giáng chức xuống làm thường dân.
Thời phong kiến, dưới ảnh hưởng của Nho giáo, dù hoàng đế hay dân thường cũng đều rất coi trọng tang lễ. Thời nhà Thanh, tang lễ của hoàng đế cũng quan trọng ngang với lễ đăng cơ, thành hôn, sinh nhật. Điều này cho thấy tầm quan trọng của tang lễ. Thậm chí còn có tin đồn rằng lăng mộ của hoàng đế được xây dựng kể từ khi ông lên ngôi.
Từ Hi Thái hậu là người nắm thực quyền cuối đời Thanh nên tang lễ của bà hiển nhiên càng trọng đại. Theo ghi chép, sau khi Từ Hi qua đời, Lễ Bộ, Nội vụ phủ đã chuẩn bị để tang bà trong một năm. Lễ đưa tang chính thức được tổ chức vào ngày 9/11/1909.
Người ta nói rằng bầu trời Bắc Kinh hôm đó đầy mây mù và đám tang hùng hầu bao gồm các thành viên hoàng gia, quan lại và nhiều người nước ngoài tham dự. Có một cảnh tượng đặc biệt là một nhóm người xếp hàng ngay ngắn, đi theo đội hình lớn, nhìn từ xa không phân biệt được thật giả, như thây ma, thật đáng sợ. Có lẽ họ muốn Từ Hi Thái hậu tiếp tục được đối xử tối cao ở thế giới khác.
Trong đám tang hoành tráng ấy có một vị quan tên là Đoan Phương, cựu Tổng đốc Lưỡng Giang. Ông ta đã cùng 2 người của hiệu ảnh Phúc sinh là Doãn Thiệu Canh và Doãn Thương Điền đột nhập và chụp trộm ảnh tang lễ. Tuy nhiên, do camera có vấn đề, khi bấm chụp phát ra âm thanh nên đã thu hút sự chú ý của những người có mặt. Vài ngày sau, Đoan Phương bị giáng chức xuống làm dân thường còn anh em nhà họ Doãn bị tống giam với lý do phạm tội bất kính.
Hành động liều lĩnh của Đoan Phương và 2 anh em nhà họ Doãn tuy nhận kết buồn nhưng vẫn có chút thành quả. Loạt ảnh họ ghi lại về đám tang của Từ Hi Thái hậu sau đó rò rỉ ra ngoài, cho công chúng có cái nhìn thoáng qua về tang lễ đặc biệt này. Một số bức ảnh chụp đoàn người giấy trong lễ tang khiến người ta không khỏi rùng mình.
