Việc 2 đối thủ cạnh tranh trực tiếp ở nhóm đầu là Bình Dương và Nam Định gặp nhau ở vòng 6 V-League 2023/24 là cơ hội cho CLB Thanh Hóa chiếm ngôi đầu. Tuy nhiên, đoàn quân của HLV Popov đã không cụ thể hóa lợi thế sân nhà để đánh bại CLB TP.HCM ở trận đấu vào tối 16/12. Đội bóng xứ Thanh gặp bất lợi sớm khi Nguyễn Thanh Long nhận thẻ đỏ trực tiếp ở phút 30. Tuy nhiên, đội chủ nhà vẫn nỗ lực chiến đấu và có bàn mở tỷ số trận đấu.
Phút 77, các khán giả trên sân Thanh Hóa phấn khích khi đội nhà mở tỉ số. Trọng tài xác định cầu thủ CLB TP.HCM phạm lỗi dùng tay chơi bóng trong vòng cấm. Rimario thực hiện thành công cú đá phạt đền. Tuy nhiên, đội chủ nhà không bảo vệ được thành quả. Họ để Hồ Tuấn Tài gỡ hòa sau đó vài phút và chỉ có thể giữ lại được 1 điểm.
Phát biểu ở buổi họp báo sau, HLV Popov cho biết: "Để thi đấu với một đội phòng ngự như CLB TP.HCM thì không hề đơn giản. Ngược lại, với chúng tôi khi bị thẻ đỏ rồi, chúng tôi còn 10 người chống lại 11 người, nhưng chúng tôi vẫn kiểm soát được trận đấu và có 3 cơ hội rõ ràng để ghi bàn."
"Đáng lẽ chúng tôi giành chiến thắng ngày hôm nay, nhưng chỉ có 1 tình huống kém may mắn thôi. Hôm nay rất khó khăn để đánh bại họ và hơn nữa do chúng tôi thiếu người, nhưng chúng tôi đã thi đấu hết mình. Vì thế, không có lý do gì không vui vẻ sau trận hôm nay. Có một điểm quan trọng hôm nay, đội bóng khác thì tôi không nói, đội chúng tôi thi đấu thiếu người trong suốt thời gian dài nhưng chúng tôi không co cụm về phòng ngự mà vẫn tấn công, phối hợp để ghi bàn, chúng tôi không giống đội bóng khác khi thiếu người là co về, cả 10 người về nửa sân để phòng ngự".
Nói về tình huống rút thẻ đỏ với Thanh Long, nhà cầm quân người Bulgaria tỏ ra không hài lòng về công tác trọng tài: "Tất cả mọi người cứ nói tôi hay phàn nàn, nhưng tôi chỉ có 1 câu hỏi. Trận đấu với Viettel (vòng 2), tình huống Rimario băng xuống còn có 1 mình hậu vệ của Viettel thôi, cậu ấy bị phạm lỗi nhưng đối phương có bị thẻ đỏ đâu (trọng tài rút thẻ vàng). Hôm nay, chúng tôi có tận 2 trung vệ ở dưới mà Thanh Long lại bị thẻ đỏ thì các bạn có thể giải thích hộ điều đó không?
Tôi chấp nhận thẻ đỏ của Thanh Long ngày hôm nay, chỉ thắc mắc tại sao có sự khác nhau giữa thẻ phạt ở tình huống hôm nay với tình huống gặp Viettel trước đây, tại sao?. Chỉ cần 1 người có hiểu biết một chút về bóng đá thôi, khi họ xem tình huống trận gặp Viettel với trận hôm nay cũng biết là tình huống trận gặp Viettel xứng đáng nhận thẻ đỏ hơn. Nhưng tại sao vậy, hay có điều gì đó, hay mọi người không yêu đội Thanh Hóa hay sao?
Nhưng tôi vẫn muốn câu trả lời, có gì đó ở 2 tình huống hay không. Khi không có trọng tài VAR tôi chấp nhận điều đó, nhưng nay có VAR vẫn như thế. Trọng tài chính đã rút thẻ vàng, nhưng khi có trọng tài VAR tham khảo, thì lại rút thẻ đỏ."
Nói về mục tiêu của đội Thanh Hóa ở mùa giải năm nay, ông Popov đặt mục tiêu khá khiếm tốn khi chỉ là lọt top 6. "Đội Thanh Hóa không tranh chấp gì cả, chúng tôi cố gắng chơi tốt để phục vụ khán giả, thế thôi".
Sau 6 vòng đấu, CLB Thanh Hóa đang duy trì thành tich bất bại, xếp thứ 3 với 12 điểm kém đội đầu bảng Bình Dương đúng 1 điểm. Ở vòng đấu tiếp theo, thầy trò HLV Popov sẽ có cơ hội chiếm lấy ngôi đầu bảng khi hành quân đến sân Gò Đậu của Bình Dương vào 18h00 ngày 22/12.
